城南观井

桂阳郡耒阳县城南有一口石砌的水井，长年清澈见底。因井水甘甜解渴，附近的百姓和过往的行人都喜欢到这里来取水、饮水。水井离蔡伦家不远，蔡伦每天上学必从这里路过。

蔡伦出生于冶铁世家。自从桂阳郡设置铁官后，蔡家与铁官来往甚密。铁官主要负责管铁的冶炼、铸造、调运和贸易，桂阳郡的大铁官叫吴学，是蔡家的常客。吴学发现蔡伦喜欢读书舞剑，长得又乖巧可爱，因此对他甚是看重。每次来蔡家，吴学都会事先挑选一部书简，赠予蔡伦。蔡伦从小就对冶炼、铸造、种麻、养蚕、织布这些事情感兴趣，常常醉心于观察和研究。不过，他最感兴趣的还是读书，因为许多知识都来自前人的记述。尤其是对吴学赠送的书简，蔡伦总是爱不释手。在乡学期间，先生传授的是《诗经》《书经》《礼记》《论语》《尚书》《易经》《春秋》等。通过吴学赠送的书简，蔡伦又进一步扩大了眼界。与同龄人相比，他绝对算得上是博学多闻。

蔡伦在勤思苦学之余，偶尔会和乡学的同窗或独自一人到井台边玩耍。

有一回，蔡伦一动不动地伏在井沿上，两眼直勾勾地盯着井里。这一幕正好被骑马路过的吴学看见。吴学见状甚是奇怪，心想到底是什么让蔡伦如此着迷呢？为了弄清原委，吴学翻身下马，悄然来到蔡伦的身后。

吴学发现，令蔡伦着迷的是井水中有一团灰白色的混沌之物，它伏在水井的底部，随着井水细微的漾动，它也如棉絮般轻轻地摇曳。

蔡伦正看着水中之物发呆，如镜的井面却突然浮现出吴学的面容，蔡伦猛然起身回头道：“原来是吴铁官！”

“敬仲如此忘我，想必这井里有什么稀罕之物？”吴学笑问。

蔡伦道：“吴铁官有所不知。数月前，我曾亲见有人不慎将一块麻布巾子遗落井中，不曾想今日再见时，那巾子已成了现在这个样子，也不知什么原因？”蔡伦边说边想起那天的情形。

那天天气有点炎热，蔡伦和一个小伙伴在井台边的那棵柳树下温习课业。一位肩头搭着一块麻布巾子的中年挑夫走了过来。挑夫灰头土脸，汗流浃背。他放下挑担径直来到井边，先是像水牛一样把头伸到井里，咕咚咕咚喝了一气，然后顺手取下肩头那条脏兮兮的巾子。看这架势，他是准备将巾子浸到井水里洗净用来擦脸。一旁的蔡伦对挑夫伏在井里喝水已是十分反感，一想到这么洁净的井水将再次被他弄脏，不由得脱口阻止道：“这位大叔且慢！”挑夫闻言手上一松，巾子随即落入井水之中。他见冲他说话的是一位学生模样的少年，一时不明白少年为何阻止他，就在这一愣神的工夫，那巾子已向井底沉去。等他回过神来伸手去捞，已够不着了，只好眼睁睁地看着它沉下去。

想到这里，蔡伦用手指了指井中之物，一脸疑惑地对吴学说道：“那天沉下去的明明是一块麻布巾子，现在怎么变成这样了呢？”

吴学摇了摇头，也是一脸讶异。

蔡伦问道：“吴铁官走南闯北，见多识广，可知是何原因？”

吴学思忖良久回答道：“本官的确不知。不过……”

见吴学欲言又止，蔡伦以为他知道是怎么回事，赶紧问道：“吴铁官是否想起了什么？”

吴学一边沉思一边说：“我倒是想起一个地方。在皇宫尚方的制作坊里，汇聚了全天下的能工巧匠，想必他们应该知道这其中变化的原因。”

蔡伦一下来了兴趣，好奇地问道：“皇宫尚方的制作坊都制作什么呀？”

吴学答道：“简帛、衣饰、香料、军械及各种日常所需之器物，凡宫中所用之物，制作坊都负责制作。”

蔡伦又问：“制作坊里的人除了制作，还干些什么？”

吴学说：“改良各种器物的工艺。”

听吴铁官这么一说，蔡伦心想这些不正是自己梦寐以求想做的事情吗？他顿时对皇宫尚方的制作坊心生向往。可转念一想，皇宫高高在上，又离自己那么遥远，他一个普通人家的孩子，又如何能进入皇宫？那对于他而言，无异于天方夜谭。想到这里，蔡伦眼里刚刚扑闪的火苗又倏忽熄灭。

吴学见蔡伦突然缄默不语，便问道：“敬仲对制作坊如此感兴趣，莫不是也想进宫？”

蔡伦苦笑道：“不过是想想而已。”

吴学问道：“若本官有办法，敬仲可愿进宫？”

蔡伦以为吴铁官是跟他开玩笑，便随口答道：“当然愿意。”

吴学又道：“进宫若要付出一定的代价，敬仲可还愿意？”

蔡伦不解地问道：“吴铁官所说的代价是什么呢？”

吴学说：“比方说伤及身体。”

蔡伦说：“莫说伤及身体，就算有性命之虞，蔡伦也愿意试试。”

吴学见蔡伦回答得非常坚定，心里有了主意。

蔡伦以为吴铁官不过是跟他开个玩笑而已，因此并没有将此事放在心上。等吴铁官一走，他又伏身在井台边，看了许久才起身离去。

回家的路上，蔡伦的心思还停留在那口井里。井水如此清澈，井底的沙石皆粒粒可数，看似一目了然，却仍有一团迷雾无从破解。这让蔡伦明白了一个道理：凡事不能只看表象，这世上还有许多未解之谜就藏在这表象之中。

永平十八年（75），调运铸铁进东都的吴学无意中得知宫里招人的消息，他立刻想到上次在井台边和蔡伦的一番交谈，他觉得蔡伦无论是才学和品性都是最合适不过的人选。

机会难得，吴学刚回到桂阳郡就马不停蹄跑到蔡家。当时蔡伦并不在家，吴学就先将宫里招人的事告诉蔡伦的家人，并表明自己愿意当蔡伦的引荐人。

蔡家世代炼铁，做梦也不曾想过蔡伦能有机会进宫。若是蔡伦进宫后能够有所作为，万一得到皇上的赏识，不仅可以兴旺蔡家的门庭，还可以光宗耀祖。但有一道天大的难题摆在蔡家人的面前，那就是男子进宫前必须净身。

蔡伦直到傍晚才回家，吴学也一直在蔡家等着。蔡伦在得知宫里招人的消息和家人的顾虑时表现得异常冷静，像是早已深思熟虑过一般，当即表示同意。

数日后，蔡伦跟着吴学来到了东都洛阳。此前，蔡伦从吴学赠送的书简中读过班固写的《东都赋》，赋云：“是以皇城之内，宫室光明，阙庭神丽，奢不可逾，俭不能侈。外则因原野以作苑，填流泉而为沼，发藻以潜鱼，丰圃草以毓兽，制同乎梁邹，谊合乎灵囿……”百闻不如一见，蔡伦这一路果然是眼界大开。

进宫那天，面试蔡伦的是一位姓李的宦官，他见蔡伦面善，又长得一表人才，就多问了他几句，没想到蔡伦不仅才思敏捷，口齿也十分伶俐。李宦甚是满意，当场就用朱笔在名册上圈点了蔡伦的名字。

面试结束后，蔡伦跟着吴学回到旅舍。

吴学说：“敬仲，今日面试的李宦乃南阳郡人，与本官同乡。他是小黄门郑众的亲信，而郑众乃当今太子身边的红人，以后你就好好跟着李宦当差。有什么不明白的地方，他会教你。”

吴学见蔡伦点头，像是突然想起什么，又道“敬仲，你可听闻过小黄门郑众？”

蔡伦摇了摇头道：“吴铁官所说的郑众未曾听闻，蔡伦倒是听闻过太中大夫郑兴之子郑众。郑兴乃当世大儒，其子郑众也以精通儒家经典闻名于世。太子刘庄和山阳王刘荆曾让陵乡侯梁松带着绸缎去拜访郑众，想拉拢他做他们的宾客。谁料，被郑众当场拒绝。郑众对梁松说，太子不应私自结交外臣，藩王也不应私通宾客。梁松说，你怎敢忤逆太子和山阳王？郑众说，与其因忤逆获罪被杀，不如坚守正道而死。郑众拒绝了梁松之请后不久，梁松因怨恨朝廷、悬挂匿名书进行诽谤而获罪处死，与梁松有交往的众多宾客都被指控有罪，唯独郑众没有被牵连。”

吴学道：“敬仲，此二人同姓同名，又同朝为官。你以后在宫中当差，当学郑兴之子郑众坚守正道，以免惹祸上身。小黄门郑众在东宫侍奉太子刘（dá），一旦太子登基，郑众必将成为皇帝身边的红人，只怕你以后免不了要与他打交道。本官听说郑众对皇室极为忠心，你若有机会与他结识，自然也能学到不少东西。”

此时蔡伦对于未来的设想并没有像吴学考虑得那么长远，但他深知吴学的话完全是出于对自己的关心。蔡伦当即毫不犹豫地回道：“请吴铁官放心，您的话蔡伦自当铭记于心。”

吴学点点头，然后将随身佩戴的宝剑取下，对蔡伦道：“本官知道敬仲平时也喜欢剑术，此剑就赠予你留作纪念。”蔡伦赶紧双手接过：“多谢吴铁官。”吴学道：“因本官尚有公务在身，就此告辞。”蔡伦长揖一礼：“吴铁官的恩情，蔡伦没齿难忘。”

当天晚上，月色很好，但蔡伦久久不能入睡，他的脑海里不时浮现自己经常俯身观察的那口水井。此刻的他，即将面对的是另一口水井，这口水井幽暗不明又深邃莫测，年少的蔡伦心里既充满好奇，又有一种对未知命运的担忧。

经过面试、净身等一系列复杂又残酷的过程，蔡伦终于进宫，做了寺人。这天，李宦拿了一套寺人专用的衣帽过来，对他说道：“把这一身行头换上，跟我走吧。”

蔡伦穿戴好后，跟着李宦七拐八拐来到妃嫔们居住的掖庭。李宦将蔡伦交给掖庭令，然后向他叮嘱道：“从今天起，你就在这里当差，可得机灵着点。”

蔡伦一声不响地站立着，点了点头。

掖庭令是个身材矮胖、满脸横肉的家伙。待李宦一走，掖庭令就将宫中烦琐的规矩一一告诉蔡伦，要他听话照做，不可偷懒，并安排他和其他寺人住在一间小黑屋里，这间小黑屋比起蔡伦净身时进过的那间小黑屋也大不了多少。睡觉的地方是通铺，蔡伦睡在寺人们之间，每到晚上在此起彼伏的鼾声中难以入眠。有时好不容易睡着了，也会被自己的噩梦惊醒。

付出这么大的代价进宫，本意是想进入皇宫尚方的制作坊，没想到却是来宫里侍候妃嫔。尽管蔡伦心里百般不情愿，但事已至此，也只好顺从命运的安排。