第4章 学艺匡山
开元六年（718）的春天，十八岁的李白离开青莲乡前往大匡山，此行的目的是拜访道士赵蕤，并请求收其为徒弟。赵蕤在大匡山隐居的地方离青莲乡不远，从涪江乘船，不消一日，便可到达。一路上李白的脑海里总是浮现出“神仙”赵蕤的传说。
赵蕤年轻时是一个志在经国济世的人，也曾到过许多地方，也曾参加过举业考试。但因屡试不第，便归卧山中，以著书立说自娱。他遍览群经，兼习医药、卜筮、巫俗、树艺、耕耘、匠作等。关于赵蕤有两个神话传说：一是他年轻时隐居长江明月峡读书，并以捕鱼为业，曾在峡中捕得了一尾三尺白鱼，当时他并未留意，随手扔在舱中，随便以芦席覆之。回到家门前入舱揭席一看，鱼随即化为少女，洁白端丽，年约十六七。自道：“高唐之女，偶化鱼游，为君所得。”象所有的神话故事一样，他们结为夫妻，三年期满，高唐女辞归。二是他曾在明月峡的旅馆中，为一贵妇治病，仅以一脉、一方，便豁然治愈。贵妇为感激他，赠他一处产业，并将具体位置和相关事项交待完后，说道：“某与你有缘，赠你一处产业，在大匡山中”，话声未落，人已不见。赵蕤从明月峡来到大匡山，找到贵妇留给他的产业，果有房屋五间，藏书万卷，都是未曾见过的奇书，甚是喜欢。赵蕤因慕川中名人杨雄、司马相如，遂将房屋命名为“子云宅”，房前一台命名为“相如台”。从此赵蕤就在大匡山中隐居读书，并着手著《长短经》。赵蕤医术精湛，附近有疑难杂症的，到他这里往往手到病除、起死回生。又因他住在“云深不知处”的深山，所以当地人称其为“神仙”。
这天晚上月光皎洁无比，赵蕤提着一壶新酿的浊酒，手拿一本诗集，信步走出“子云亭”。借着月光读诗，读到高兴处，举起酒壶，以诗佐酒，邀明月对饮。忽然听到一阵金属相击之声，那声音严整而有节奏，不但有抑有扬、有急有缓，还有反复与回旋之情，隐隐与读书声合拍。正当赵蕤错愕间，林子里迸出一句话来：“道士好情怀”，话音未落，又传出来一句：“也好眼力。”是谁不请自来？赵蕤一时猜不透，却见一位身材纤瘦穿着紫色长袍的少年，站在他面前，这个少年自然就是李白。原来李白到大匡山时，已经是晚上了，他依然不管不顾地往山上赶，听到读书声，抑扬顿挫，琅琅有韵，忍不住用匕首跟着音韵敲击龙泉宝剑。赵蕤好奇地问：“汝访某来，必有缘故。”李白道：“大道如青天，我独不得出，求神仙指点。”两人一问一答，暗藏玄机，边聊边喝，相谈甚欢，相见恨晚。李白说明来意，赵蕤见他气宇轩昂，谈吐不凡，便欣然答应。见赵蕤同意收他为徒，李白马上精神抖擞，连夜回家搬取行李，即日常用品和书籍。
李白不顾旅途劳顿，兴冲冲地来到“子云宅”，时已过午，却见门扉紧锁，连“相如台”也阒无人迹。李白无奈放下行李，就在附近盘桓，顺便欣赏风景，熟悉环境，并即兴吟哦《戴天山访道士不遇》：
犬吠水声中，桃花带露浓。
树深时见鹿，溪午不闻钟。
野竹分青霭，飞泉挂碧峰。
无人知所去，愁倚两三松。
原来李白回青莲乡去搬行李，赵蕤没想到李白会这么快回来。一大早，他就背起药筐，拿着药锄板斧，穿着蓑衣戴着笠帽，到小匡山的深林里去采药。直到中午时份才背着满筐药材回来。李白一见赵蕤回来，忙上去帮忙将药材分门别类，洒在相如台的轩廊之下。赵蕤就此机会，给李白上了一堂药草药理之课。
赵蕤的教学方法和一般学校不同，不是照本宣科，让学生死读书，而是因人而异，因材施教。他知道李白天赋异禀，思维敏捷，博览群书，能诗会赋，是可造之材。但心性极高，桀骜不驯，任性顽劣，必须因势利导。“玉不琢，不成器。”赵蕤寻思着怎样将李白这块璞玉琢磨成美玉？想到太史公司马迁所说：“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”赵蕤心里有了主意，先让李白白天上山采药，经受一些磨难，晚上再与他讨论，试试他的学问，然后制订教学计划。
从此经常看到一个戴着青箬笠，穿着绿蓑衣的少年，拿着药锄，扛着板斧，背着药筐，带着干粮，披星戴月，穿梭在大小匡山之中，这个少年自然就是李白。有时他的身旁出现同样装束的中年道士，只是装束稍显破旧一些，这个道士自然就是赵蕤。赵蕤仙风道骨，气度不凡；李白风度翩翩，玉树临风。师徒俩翻山越岭，挖采药材。赵蕤有时讲解药性药理，有时让李白即景赋诗，有时高谈阔论。李白辩识着各种草药，欣赏着不同风景，看到过一些动物，听到过一些鸟啼，他咏着《阳春曲》：
芣苡生前径，含桃落小园。
春心自摇荡，百舌更多言。
李白通过采药锻炼了体魄，磨砺了意志，增加了见闻，丰富了知识。以前稚嫩的脸显出阳刚之气，白皙的皮肤略显棕褐色。少年李白变得成熟，身手更加敏捷，思维更加活跃，行为更加洒脱，诗词更加飘逸。
经过一段时间的采药锻炼，通过沟通交流，结合李白以前所学，赵蕤制订出学习计划：拟《文选》之题作文、作赋，拟古乐府之体作诗，这是例行日课。晚上通常只就一本闲书，师徒二人杂说漫议，这是李白最能乐在其中的课程。另外还安排采药、农事、医术、剑术、驯鸟、道术等课程。赵蕤教学方法独特，有时如游戏一般地让他学习种种看似无用之知，却是日常所必须的常识；有时闲谈讨论，却不知不觉中传授知识；有时杂说辩论，却潜移默化提高处事应变能力。尤其是读闲书闲谈时，李白受益匪浅。在闲谈中学习了《长短经》等；在讨论时，纵谈古今盛衰治乱，品评历代杰出人物。李白从中确实学到不少辞章以外的学问，越发有了非凡的抱负和盖世的雄心。
李白与赵蕤接触久了之后，知道老师不但学贯古今，而且好击剑任侠，生活也极其有趣。在他的山居中，养着几乎上千只各种各样的鸟。除了会传信的鸽子，会说话的鹦鹉，会唱歌的画眉，会戏水的鸳鸯，会打架的鹌鹑……他还驯养了几十只白羽、素冠、赤足、长尾的白鹇，而且给每一只都取了名字。他一叫谁的名字，谁就飞到他掌上来啄食。赵蕤的知识非常丰富，不仅前朝后代人物故事谈起来滔滔不绝；而且天文地理，三教九流，以至麻衣神相，他也无不知晓。李白对这位学识渊博的老师敬佩得五体投地，赵蕤对这个负有不羁之才的弟子也十分赏识。赵蕤给李白悉心授以《长短经》，而李白也成了赵蕤驯养奇禽的得力助手。更兼闲时击剑为戏，闷时饮酒开怀，两师徒竟成了忘年之交。
李白跟随赵蕤潜心读书学习王霸之道，研究帝王统治之术，差不到两年。此时李白已步入弱冠之年，正是风华正茂、才华横溢、指点江山、激扬文字的年纪。怎样才能让他实现雄心和抱负呢？赵蕤以自己失败的教训现身说法，让李白放弃科举取仕之路。他说：“当今开元天子广开才路，诏命五品以上官吏皆可直接向朝廷荐举贤才。一旦得遇伯乐，便是你大展骥足之期。此外还有制举，制举者，天子以待非常之才也。一旦名闻京师，便是你平步青云之日。至于如何赢得荐举和制举呢？……”李白明白老师的想法，便高声答道：“读万卷书，行万里路。遍干诸侯，历抵卿相。”师徒二人相视而笑。
李白离开大匡山这天夜里，也是月华如水，师徒俩既难舍难分又兴致盎然，想到初次相见的夜晚，历历在目，仿佛如昨。赵蕤说：“犹记初会之夜，某有新酿浊酒一壶，相饮甚欢，而今此酿瓮中老矣，宜再与汝等共之。”赵蕤育人向来润物无声，觥筹交错之间，尽是嘱咐之事；师徒相谈之时，皆是应修之道。这天晚上，李白梦见自己变成了一只大鹏，展开遮天蔽日的翅膀，向着无边无际的太空飞去！