超级个体

通过上面的类比，我们可以顺理成章地将高度群居的昆虫群落（如蚂蚁、白蚁）视为独立的个体，或者说，“超级个体”。群居型的昆虫群落常常与多细胞生物体（如你我的身体）表现出惊人的相似性。特别是，只有站在更高层次的组织（群落）的角度，我们才能解释组成昆虫群落的每一“部分”的甄别特征和行为表现。很多群居昆虫部落由一位女王领导，而女王是群落内唯一真正具备繁殖能力的成员，她就像是多细胞生物体内专司产卵的卵巢。劳工的角色则由那些没有生育能力的儿女承担，它们负责帮助母后生育更多的后代。这些劳工就相当于你身体内的非生殖细胞（体细胞），正是这些细胞构成了你身体的各个部位，承担了大多数对身体的维护和修补工作，以保证你的身体正常运行。无论是你体内的非生殖细胞，还是昆虫群落中的不育劳工，只有把它们放在更高层次的组织内，即人类的身体或者昆虫的群落之内，并一一对照它们的角色，我们才能真正理解它们。一只没有生育能力的昆虫，在群落之外，就只是一个进化的错误，在群落之内，却堪称进化的奇迹。

相似的地方还多着呢。正如身体的各个部位都各司其职一样，在群居的昆虫群落中，不同劳工的外形和职责都千差万别。有些发育成了士兵，个头大，长着善于撕咬的下颚，有些负责觅食，有些则担当起了抚育幼仔的重任。龟蚁是一种生活在新热带地区的物种，它们在美洲红树枯死的树枝内筑巢，可谓是将群落内的分工形态发展到了极致。在它们当中，一些工蚁长出了巨大的圆盘状的头部，专门用来顶住树枝上巢穴的入口以防止入侵。4

我们的身体具备免疫系统，可以检测到细胞受损和病原体存在的迹象。存在变异或衰变迹象的细胞会主动发起自毁指令，这种高度受控的死亡过程被称为细胞凋亡。事实上，蚂蚁被感染后的行为几乎与此如出一辙。切胸蚁在感染了一种致命且有传染性的真菌以后，就仿佛知道自己对群落有危险一样，它会切断所有与其他姐妹的社会性联系，大义凛然地离开群落，独自死去。(8)那些负责照料蚁蛹的蚂蚁也有这般神通，幼仔一旦感染了此类病原体，它们就能识别出来，并选择性地杀死有感染迹象的幼仔。6

昆虫群落也可以像鸟类以及哺乳动物那样，调节它们的内部温度。作为一种温血哺乳动物，人类可以将体温维持在一个狭窄的范围内，即36.5摄氏度到37.2摄氏度之间。体温一旦超出了这个范围，情况就会变得危险，甚至致命。人类已经进化出了各种调节体温的机制，例如，喝水、出汗都可以降温，把血液输送到表皮也可以达到相同效果（所以在热的时候，皮肤表面会发红）。当我们需要让自己暖和一点时，汗毛会竖起来，护住身体附近的温暖空气。再冷一点的话，我们打个冷战，肌肉就会不由自主地收缩。令人惊讶的是，昆虫群落也是以这种方式调节温度的，蜜蜂就是最好的例子。天热的时候，一些工蜂会把水带回蜂巢，并向蜂房上喷水，这样一来，蜂巢内部就开始蒸发冷却了。这不就是蜂群在出汗嘛！7到了冬天，当蜂巢变得太冷的时候，有些“暖气工蜂”就会像你体内颤抖的肌肉一样，通过快速振动它们的飞行肌来加热。由于这种振动对能量的要求很高，其他的蜜蜂还会穿梭着给这些“暖气工蜂”喂食蜂蜜。因此，无论是多细胞生物体，还是群居的昆虫群落，为了让整体获得更大的利益，其组成部分似乎都会进行适应性调整。