基因的隔代遗传
这一切都要从宋仁宗景祐三年十二月十九日说起，苏轼就出生在这天，如果按照公元纪年，就是1037年的1月8日。按照当时的传统说法，小孩一出生就是一岁，过了春节又长一岁。所以说到了1037年1月19日，也就是农历正月初一时，苏轼已经两岁了，但实际上他出生才十几天。
苏轼出生的地方是四川眉州的眉山，这是距离成都五十公里的一座小城，和许多蜀地一样，这里有条江水穿城而过，它是岷江的一条支流，名字叫作“玻璃江”。这条江水特别清澈，宛若玻璃一样透明，后来苏轼有诗云“吾家蜀江上，江水绿如蓝”。苏家老宅便坐落在江边不远处。
苏轼的父亲苏洵对这个男婴的诞生大喜过望，在此之前，他与夫人程氏婚后生的两个女儿，接连夭折了。
苏洵觉得自己像被命运诅咒一样，必须要找到破解之法，否则很可能终老无后。于是，他来到城中玉局观道院，看到市场中有一张八仙之一张果老的画像，便用一只玉镯子换了回来，挂在屋子的正中，每天早晨都向这幅画像祷告。
心诚则灵，果然应验！在苏洵二十六岁时，终于盼来了一个儿子，但这位叫作苏景先的长子却也在襁褓中病逝。就在苏洵万念俱灰时，两年后苏轼来到这个世界，这完全算得上雪中送炭，解决了苏家无后的问题。苏洵三十一岁时，苏辙诞生，锦上添花，历史上有名的“三苏”聚齐了。
苏轼兄弟出生时，苏家的经济状况不错，虽算不上是“大地主”，但绝对属于“中产阶级”，有田宅，也有女佣。苏轼和他姐姐各自都有一个奶妈，等苏辙出生后，家里又给他雇了一个奶妈。苏家兄弟从小衣食无忧，从来没为吃饭穿衣发过愁，倒是四十五岁的苏轼被贬黄州后才开始为生计挠头，当然这是后话了。
相对来说，祖父苏序倒是他人生成长路上一个至关重要的人物。他是苏轼曾祖父苏杲九个儿子中唯一一个活下来的，算得上是冥冥天意。假如这根独苗也夭折了，眉山苏氏一门就要绝后，更没有以后“三苏”什么事了。
苏洵对父亲的评价是“喜为善而不好读书”，虽然苏序不爱读书，但令人想不到的是，他竟然是一个高产诗人。“能白道，敏捷立成，凡数十年得数千篇”，一辈子写了上千首诗，而且题材非常广泛，“上自朝廷郡邑之事，下至乡闾子孙畋渔治生之意，皆见于诗”，用现在的话说，生活即诗，诗即生活。水平如何呢？“观其诗虽不工，然有以知其表里洞达，豁然伟人也”，没有刻意的雕琢和修饰，但却能把意思说得很明白，在苏洵看来非常难得。但或许正因为“其诗不工”，苏序的上千首作品居然没有一首能流传下来。
不过，对于苏轼来讲，祖父对他影响最深的不是作诗，而是为人处世的风格。据记载，苏序好酒而且酒量不小，“甘与林父箕踞高歌大饮”，经常与村里的乡亲蹲在地上豪饮，喝多了就放声高歌，天天快活得像个活神仙。
天圣二年（1024年），苏序的第二个儿子苏涣考中了进士。喜报送来时，苏序正在畅饮，连同喜报一同送来的还有官服、官帽、上朝的笏板等。苏序看了一眼喜报，然后将其和官帽、官服一起扔进一个袋子，并将吃剩的牛肉也扔了进去，找一个村童背着袋子，他自己则骑着驴往城里走。
城里的亲朋听说苏涣高中，都赶来道贺，没想到看到这样的场景。一个酩酊大醉的老头骑在驴背上，后面跟着村童背着鼓囊囊的袋子，众人不禁大笑。当时苏轼外祖父程文应的儿子和苏涣同时高中，程家对此很是重视，举家庆祝，大操大办。听说苏序竟然将喜报、官服等与牛肉扔到同一个袋子里，觉得他实在有些不成体统，不过苏序却不以为然。
除了生性洒脱，苏序还有两个品性在苏轼身上留下了深深烙印：一是乐善好施；二则不畏鬼神。
曾巩在为苏序写的墓志铭中称“（苏序）为人疏达自信，持之以谦，轻财好施，急人之疾，孜孜若不急。”这话并没有给苏序戴高帽，现实生活中他就是这样一个“热心肠”，在救济他人方面毫不吝啬。
苏序在乡下有一片农田，但他不像其他乡邻一样在田里种稻谷，而是种粟；还以稻谷换取别人的粟，然后将粟储藏起来，有四千石之多，别人都搞不懂这样做意欲何为。后来遇到灾年，苏序将库房里的粟拿出免费分给亲朋和穷人，人们这才意识到他有先见之明。道理很简单，粟比稻谷更利于储藏，关键时候能救命。
苏序是个坚定的“无神论”者，平日里最烦装神弄鬼，更痛恨有人利用庙祝勒索钱财。眉山原来有座大庙，供奉着一个叫作“茅将军”的神灵。苏序不信这个邪，有次他趁着酒醉带着一些人将神像砸得稀烂，还拆了庙宇。有不少人觉得他必遭报应，但令这些人失望的是，苏序不仅毫发无损，而且二子苏涣还在科举中高中。
苏序身上的这些闪光点，儿子苏洵一点都没有传承，倒是在孙子苏轼身上发扬光大。苏洵说自己父亲“性简易，无威仪，薄于为己而厚于为人，与人交，无贵贱皆得其欢心”。苏序为人平和，和什么人都能成为朋友，这一点上，苏轼太像他的祖父了。苏轼自称“吾上可以陪玉皇大帝，下可以陪卑田院乞儿。眼前见天下无一个不是好人。”这份随和宽容的人格魅力，确实有些隔代遗传的基因。所以林语堂先生说：“（苏轼）身心精力过人的深厚，胸襟气度的开阔，存心的纯厚正直，确都潜存在老人的身上。”
祖父苏序的举止给年少的苏轼留下了深刻印象，后来他评价祖父：“公幼疏达不羁”，就是说从小就旷达，狂放不羁，而且是个“谦而好施，急人患难”之人。财物只要有余，祖父总会接济别人，“以此穷困厄于饥寒者数矣，然终不悔。”由此可见，苏轼对于祖父的评价是很高的。他也觉得自己身上的旷达、乐观、天真的个性大多脱胎于祖父，唯一的区别是苏序的文采比苏轼差太多，一如苏轼的酒量和祖父不在一个水平线一样。