第3章 步微
皇后命人将徽音院的蕙问楼辟为宫学杏坛，备下文房四宝，书案木椅。从这一天起，新封的六宫人等每日必到此处随嫏嬛学习诗文典籍。宫女中有志慕神仙，笃好三宝者，亦简充学生，欣求嫏嬛讲道释经。一时之间，宫中尚学之气蔚然成风。她的倾城之貌，使后宫内闱为之生辉；她的卓荦才情，令嫔妃御侍无不折服。而她的高雅谈吐与绝代颜容交相辉映，恰如隋珠和璧，珠光璧彩共回环。
这种种溢美之词化为传言落入贵妃耳中时，贵妃正懒傍妆台，百无聊赖。听着近侍奏报，不由得笑道：“可知我守拙鸾凰，斗不上争春莺燕！”说的是句戏文，可是眼前上演的也是一场好戏。秋痕道：“娘娘是不屑跟她斗，她连给娘娘提鞋都不配，哪里配做娘娘的对手。”
贵妃执起羽衣仙人纹手镜，对镜扶了扶鬓边的金点翠嵌玉石楼子佛顶菊花簪，镜里人脸似花含露：“皇后千算万算，还是棋差一着。没算到皇上还在华清宫逍遥快活着呢，早把咱们忘在脑后了。”浮婕妤掩口笑道：“贵妃娘娘不想见见这位嫏嬛女史吗？昨日臣妾去看周姐姐，路上远远地只瞧见她一个侧影，果然是个绝色美人。”贵妃鼻子里“哼”了一声：“本宫懒得见这个女人。”
浮婕妤压低了声音，凑近了贵妃耳朵：“娘娘，不可不防啊。”贵妃斜睨着婕妤，自然明白她的弦外之音，整了整衣衫：“婕妤妹妹有何高见？不妨说来听听。”浮婕妤低声道：“依妹妹愚见，不如趁着皇上不在宫中的这段时间，除掉此女。否则一旦皇上回銮，只怕这女子便要鱼跃龙门了，到时候有皇帝这块护身符，就更难对付了。”贵妃轻蔑地一笑：“妹妹若是把这份心思用在固宠上，恐怕早就位列四妃了。”浮婕妤尴尬极了，道：“妹妹也是为贵妃娘娘着想。贵妃娘娘若是不高兴妹妹这样说，妹妹从此装聋作哑好了。”贵妃又拿起手镜照了照自己，镜中人容晕双颐，笑生媚靥：“瞧瞧，姐姐不过多说了几句，妹妹就恼了。你性子这般浮躁，能成什么气候？宫中妃嫔众多，要收拾她的人自然也不少。本宫既懒得见她，也乐得作壁上观。后宫闲来无事，且由其他人先斗斗看。倘若能借着别人的手把她除掉，本宫又何必脏了自己的手呢？”浮月嘴上笑笑，没再言语，心下却道：说的好听，你不敢见她是怕美貌输给她吧？
这些背地里的闲言碎语，是嫏嬛所不知的。她拈起一枚白玉卧兔东升簪，反手插在芙蓉髻上。都言女为悦己者容，而她只为取悦自己而容。青雀头扫眉，天宫巧点唇。自笑没有过分触目的危险，可是又隐隐有一点骄傲：弯弯柳叶愁边戏，湛湛菱花照处频。妩媚不烦螺子黛，春山画出自精神。
便有好事者如马婉德，不禁追问：“请问嫏嬛女史是如何将眉毛画得这般好看的？”她的话引起一阵会意的轻笑。嫏嬛看向一旁侍立的簃春：“眉毛画的好不好，端看侍女心情好不好。”话音刚落，又是一阵笑。
簃春脸一红：“女史拿奴婢打趣惯了。女史天生丽质，非奴婢描眉之功。”外人面前，少不得收敛，便打点起素日礼仪，轻唤她作女史。
班令仪厌恶的撇了撇嘴，她好像对嫏嬛天生就抱有莫名的敌意：“不过是皇后可怜你，令你做了中宫侍讲，充任椒房中书君。其实中书君老而秃，早就不堪大用了。”她的声音并不大，却清清楚楚传入每个人的耳中。中书君便是毛笔之别称，多数人不知其意。然而老而秃几个字却是知道的，分明是嘲她年已十七，比在座诸位年纪大，宛如用秃的毛笔。众人闻言都齐齐望向她，先前与嫏嬛生过龃龉的宋美人孔才人早已忍不住笑了起来。
嫏嬛恍若未闻，提笔运腕，在薛涛笺上写了几个字。“簃春，这几个字由你念给众位小主听。”簃春遵命，举起薛涛笺念道：“新人莫恃新，秋至会无春。”班令仪霍地站起身来，狠狠地瞪了嫏嬛一眼，更加怒气冲冲：“令仪我今日身体乏力，少陪了!”
正欲往外走，一阵环佩叮当之声遥遥传来，蓦地瞧见几个侍女簇拥着皇后娘娘缓步登楼，如履云衢。耳听得皇后朗声笑道：“妹妹们在说什么呢？这么热闹。”嫏嬛与簃春忙跪倒在地：“奴婢给皇后娘娘请安，皇后娘娘万福金安。”
满屋子嫔御原本皆是面朝嫏嬛，听闻皇后驾到，纷纷转过身来，却也一丝不乱：“臣妾恭请皇后娘娘金安。”班令仪原本想甩袖子走人，到此时却也不能够了，忙也跟着跪了下去。皇后轻轻抬了抬手，示意众人免礼：“妹妹们平身吧。”她今日梳着百花髻，高髻上插着七枚花头簪，形如雀屏，艳丽无匹。六枚五瓣花头簪分列两侧，顶簪则是一枚三瓣花头簪。又在发髻正中心插了一柄小巧的如意云纹金栉。两鬓各是金镶红珊瑚团花，花团锦簇相拥髻，俱是春意。皇后道：“淑妃妹妹听说女史荣升中宫侍讲，特来听讲。妹妹们不必惊慌，权当本宫与淑妃不在眼前。”
她身后便是淑妃。诸嫔闻听此言便都有心在皇后与淑妃面前卖弄才华，要令媛德到纯全，勉力尽讨中宫欢。
淑妃非姓潘，却也一般的步步生金莲。众人行礼如仪，道是：“恭请淑妃娘娘金安。”刘淑妃面若桃花，一笑便有如花瓣舒展：“妹妹们快快请起。”说罢目光又转向嫏嬛。她与嫏嬛在庄椿园曾有过一面之缘，许久不见，乍见生欢：“好些日子没见到嫏嬛女史，出落的越发标致了。嫏嬛女史如此姿貌，当真是有福之人。”
嫏嬛恭声答道：“娘娘淑姿灼华，徽仪润玉，娘娘福气更胜奴婢。”与皇后的雍容华贵相比，淑妃刘氏妩媚娇柔，另有一番动人之处。嫏嬛看向刘淑妃，只见她梳着惊鹄髻，一张淡施脂粉芙蓉面，修长的玉颈上围着一串珍珠璎珞。身着苏芳色团窠瑞花襦裙，腰系连蝉锦香囊。美，便是这身衣着打扮给嫏嬛的唯一印象。
淑妃闻言马上笑吟吟地对皇后说道：“皇后娘娘您瞧，嫏嬛女史还是这般会夸人，臣妾虽然自知姿陋貌丑，听了这番话竟十分受用。怨不得皇后娘娘天天口里心里念着。”她自然不是真正的姿陋貌丑，无非自谦而已。她自己欲扬先抑，这话一出果然博得皇后娘娘誉赞：“妹妹若是貌丑，六宫里便没有美人了。自谦固然是好事，可是过于自谦，反倒近似于自卑了。”
刘淑妃又是一笑，靥疑织女留星去，眉似姮娥送月来：“臣妾得皇后娘娘夸奖，往后还自卑什么？”
蕙问楼层梯百尺，上接太虚，下俯玉京。人间物华，尽收眼底。嫏嬛恭请皇后端坐于正位上，自己侧立在旁。有初入宫那次的教训，嫏嬛打扮的素雅了许多，尽量让自己显得不够扎眼。湘裙如雪，点缀着湖绿色孔雀樗蒲纹。披帛回风，恰好似那托嫦娥祥云半朵。
皇后与淑妃举目望向座上诸女。班令仪绿髻如螺，冰肌玉骨；吕贞媛云鬓近香，花容月貌。柳令侧慵来妆，远山眉，巧中君心不用媒；马婉德不走落，圣檀心，得蒙圣宠何须邀。薛修训唇边常含香兰笑，朱艳仪眉梢似带梨花雨。说不尽的千般风情，看不完的万种美貌，尽数汇于一堂。
嫏嬛不再耽搁，翻开经笥。她诵读的声音随着铜鹤香炉内袅袅升起的香烟一同缭绕于众人身畔。“。。。。。。后正位宫闱，同体天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德，世妇主丧、祭、宾客，女御序于王之燕寝。颁官分务，各有典司。女史彤管，记功书过。居有保阿之训，动有环佩之响。进贤才以辅佐君子，哀窈窕而不淫其色。所以能述宣阴化，修成内则，闺房肃雍，险谒不行也。故康王晚朝，《关雎》作讽；宣后晏起，姜氏请愆。及周室东迁，礼序凋缺。诸侯僭纵，轨制无章。齐桓有如夫人者六人，晋献升戎女为元妃，终于五子作乱，冢嗣遘屯。爰逮战国，风宪逾薄，适情任欲，颠倒衣裳，以至破国亡身，不可胜数。斯固轻礼弛防，先色后德者也。”
她每念完一段，便用流畅的语言再解释一遍。诸姬有懵懂者，皇后与淑妃亦从旁解释。《后汉书·皇后纪》取东汉历代皇后之事，颇能规训后宫嫔御。如今嫏嬛稍加指点，座中众人皆有所悟。
“秦并天下，多自骄大，宫备七国，爵列八品。汉兴，因循其号，而妇制莫厘。高祖帷薄不修，孝文衽席无辩。然而选纳尚简，饰玩少华。自武、元之后，世增淫费，至乃掖庭三千，增级十四。妖幸毁政之符，外姻乱邦之迹，前史载之详矣。”嫏嬛念完，便看向众嫔，含笑问道：“奴婢有话要问，请小主们回答。‘高祖帷薄不修，孝文衽席无辩’。此二句何解？”
众人面面相觑。半晌，才听得班令仪答道：“帷薄不修，说的是汉高祖不修内德，致使吕后掌权，屠戮宗室。衽席无辩，说的是汉文帝不重尊卑，致令窦后失宠，移爱庶姬。”众里皆无声，唯有她自信地侃侃而谈。
皇后笑着摇了摇头：“班令仪说的既对，又不对。”淑妃接着说下去：“周昌入内奏事，见汉高祖正拥着戚夫人寻欢，是谓帷薄不修。汉文帝宠幸慎夫人，慎夫人每与皇后同坐，尊卑失序，是谓衽席无辩。皇帝与妃嫔不注礼节，致宫闱之政不肃。便成了天下人的笑柄。戚夫人恃宠生骄，终致杀身之祸；慎夫人惧人豕之讥，得全美妾之宠。”
班令仪脸色通红，“臣妾多谢皇后娘娘和淑妃娘娘指教。”她之前的一番傲气，在皇后与淑妃面前全然烟消火灭。
“依奴婢愚见，”嫏嬛又道：“帷薄不修，不独嫔妃之责，亦既帝王之任。衽席无辩，岂止媵妾之失，更是天子之过。”
淑妃叹道：“到底是饱读诗书的扫眉才子。本宫从此再不敢说‘女子无才便是德’了。”皇后赞赏地看着嫏嬛，微微颔首：“昔年须达长者为佛世尊及比丘僧造立精舍，买祇陀长者园地。以真金遍布其地八十顷方求得佛世尊来此讲经。如今嫏嬛女史入宫宣礼，本宫竟无需靡费八十顷黄金。何其幸哉！”
嫏嬛俯首低眉：“惟愿奴婢所学尽得传，不负皇后娘娘舍祇园。”唯有她听懂了皇后话中典故。
皇后把目光又转向诸位嫔妾：“妹妹们可懂本宫的用心？”
朱艳仪站起身来，庄重地向皇后和淑妃行了大礼：“览前朝后妃之德行，为修正己身之镜鉴。对皇后娘娘的良苦用心，妾等万万不敢辜负。”
皇后点了点头：“艳仪妹妹所说的，便是本宫命中宫侍讲为妹妹们读史的原因。女子有德有行，男子有仪有象，既是皇上教化天下臣民之所望，亦是本宫教化六宫嫔妃之所望。”
说罢接过嫏嬛手上书，继续念道：“及光武中兴，斫雕为朴，六宫称号，唯皇后、贵人。贵人金印紫绶，奉不过粟数十斛。又置美人、宫人、采女三等，并无爵秩，岁时赏赐充给而已。汉法常因八月算人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十已下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。所以明慎聘纳，详求淑哲。明帝聿遵先旨，宫教颇修，登建嫔后，必先令德，内无出阃之言，权无私溺之授，可谓矫其敝矣。向使因设外戚之禁，编著《甲令》，改正后妃之制，贻厥方来，岂不休哉！虽御己有度，而防闲未笃，故孝章以下，渐用色授，恩隆好合，遂忘淄蠹。”
有人不禁低语：“原来贵人之位曾如此之高。”说话的人姓张名绿房，新晋贵人。张贵人年方十五，一派天真烂漫。嫏嬛读懂了她的心事：“内职升降起落，皆因历朝后宫制度各有差异，所以嫔妃位分大有不同。汉元帝为傅氏增昭仪于婕妤，当时位分仅在皇后之下。然而到了晋朝，为避司马昭之讳，六宫遂不设昭仪之号。至本朝，位分已在四妃之后。”为免小主多心，嫏嬛未以贵人为例。东汉之时，皇后之下即为贵人，尊贵非常。时移世易，贵人如今已在世妇御女之下。
倒真应了太皇太后那句临别赠言：荣华似风中秉烛，品秩如花稍露。
几日后，华清宫传来消息，皇上晋正华世妇王氏为光猷嫔王氏，不日即将回銮。她的晋升速度之快，令紫微城人人为之色变。然而因为她与太后的关系，并无人敢乱嚼舌头。却因皇上快要回来了这一喜讯，搞得人人走神，个个分心，神魂颠倒，并不在意嫏嬛每日所讲的是什么了。
这日蕙问楼上嫏嬛正与诸位嫔御临帖，八月凉风动高阁，千金丽人卷绡幕。原来已是初秋时分。忽然听到一阵笛声，断断续续，呜呜咽咽，众人不禁放下笔来，奔至窗前。马婉德笑道：“莫不是仙韶院的乐工伶人们在演习吹打？”薛修训听了一会儿，摇摇头：“倒像是从椒风舍那边传来的。”孔才人柔声道：“薛姐姐你错了，声音的确是仙韶院那边传来的。”
薛修训又听了会儿，果真如此。怕别人以为她耳背，少不得解释一番：“我不过因为听过椒风舍的步妹妹吹笛，便疑心是她。教孔妹妹马妹妹见笑了。”孔才人道：“我竟记不得后宫中有哪位姐妹姓步了。”薛修训道：“便是步昭华，姓步，名微的那位。自从封为昭华后便病倒了，难怪你不记得她。”
嫏嬛这时正站在她们身后，闻听此言，心中一动。难道是她？
面上只作波澜不惊。拿起孔才人誊写用的销金笺看了看，笺上沾了汉宫香身白玉散的气味，才人纤手拂掠处，香气久而未散。嫏嬛提笔写下八个字“芳林落蕊，兰沼漂萍”。在薛修训的销金笺上则写上“枝干扶疏，花叶鲜茂”。马婉德文辞兼美，嫏嬛边看边点头，在花笺上写下“翰逸神飞，卿当折桂。”
朱艳仪行书逼真卫夫人，柳令侧小楷近似吴彩鸾，吕贞媛才思可称女校书，班令仪文辞亦有可观处。唯有宋美人的字令嫏嬛久摇其头：“美人的字，倒像是美人拔花，殊无意境。”这番话在嘴边来来回回绕了很久，最后嫏嬛也没有说出来。宋美人自上次之事后，气焰已消灭了一半，见了嫏嬛虽然总冷着脸，但也不敢公然挑衅。嫏嬛尽管厌其为人，终究还是怕她面子上挂不住。只在花笺上写下：“日就月将，必能精进。”
嫏嬛回到慎徽堂时，苏嬷嬷与纤月，慧巧，偲好都在庭中洒扫。蕊滴正坐在窗下做针黹，隔帘望去，婷婷倩影。当日皇后将嫏嬛安置于此，又拨了蕊滴过来伺候，再加上太皇太后赏赐的四个丫头，一时竟如倒泻一箩蟹，全乱了手脚。嫏嬛因蕊滴入宫时日不短，且喜她言语不多，心思细腻。故而推举她做了管事的大丫头。簃春是太皇太后指派来的人，满拟能凭此做个管事姑姑，如今这差事指派给了蕊滴，因此面上愀然不乐。
蕊滴见姑娘进了绣房，忙丢下手里活计迎了上来：“小姐今日怎么回来的这么早？”嫏嬛便道：“既然小主们心猿意马，我又何必强拘她们读书，索性散了也好。”绣花绷子上的双鱼虽然才绣了一半，然而已经势若吹浪。嫏嬛一见不免赞叹：“好精细的针法！”蕊滴笑道：“是平金绣！”
嫏嬛拉起她的手：“眼下我要去椒风舍见一个人，蕊滴你能否陪我同去？”她初来后宫，对各处还颇生疏，且喜蕊滴在宫中的日子比她早：“小姐何必客气，此乃蕊滴福气，焉有不愿陪同之理。”
谁料椒风舍门扉紧锁，嫏嬛扣了扣门上兽环，过了好半天才见一个小太监慢吞吞探出头来，容长脸，没好气地问：“有什么事吗？”嫏嬛道：“我来看望步昭华，还望公公进去通传一声。”那小太监斜睨着嫏嬛，见她衣着并不如何华贵，暗自判断她品阶不高，因此他自己脸色也就不太好：“我家小主刚服了药睡下了，明儿再来吧。”说罢便重重地关上了门。无论嫏嬛与蕊滴再怎样用力扣动兽环都无人出来应门了。
蕊滴见状，便劝嫏嬛：“小姐明日再来吧，今天看来是白走一趟了。”嫏嬛长叹了口气：“也好。”隔着门缝向院中匆匆扫视一眼，只见萧条庭院，惫懒丫鬟。怕是皇后每常见了也无力差遣。
不成想当夜便下起了雨，直到第二天中午雨仍未停。嫏嬛换了身轻便衣裳，先做了“酥琼叶”，又采廊下芙蓉花，去除花心花蒂，到灶上以汤浸渍，与豆腐同煮。蕊滴，苏嬷嬷并掌灶的莫娘子，隋姑姑见了，都各自称奇。簃春对此颇为不解：“小姐何不让莫娘子隋姑姑她们去做？莫娘子擅理中馈，便是纤月，蕊滴，也都是灶上好手。何以竟劳小姐亲自。。。。。。”偲好悄悄拉了一下簃春衣裳，示意她不必说下去了。
这次拜访椒风舍，多了偲好与慧巧亲捧食盒。嫏嬛敲了敲兽环，开门的还是昨天那个太监，说的也还是昨天那套说辞：“我家小主刚服了药睡下了，明儿再来吧。”说罢又要抬手将门关上。
嫏嬛急忙伸手阻止他关门：“故人求见，烦请公公通融通融。”蕊滴从袖中取出一锭银子往小太监手里一塞：“我家小姐赏你打酒吃，麻烦您进去禀报一声。”那厮一见银子，招子立时发亮，急忙接过来塞进袖中：“好说好说，奴才这就进去禀告我家小主。”又过了一会儿，才出来将嫏嬛主仆四人迎了进去。
也不待侍女打起帘栊。嫏嬛便自己掀起湘妃竹帘进了正厅。一个梳着盘福龙髻的丽人端坐于黄花梨木嵌玉屏风前，身侧侍立着青衣小鬟。昭华脂粉未施，星眼犹倦，显然方才正自小憩。嫏嬛，蕊滴，偲好，慧巧便齐齐跪了下去：“给昭华小主请安。”
步昭华闻声抬起头来，目光落到嫏嬛脸上，先是一呆，继而抬起手揉了揉眼睛，还没开口，双泪早已夺眶而出：“我是眼花了，还是做梦呢？”嫏嬛亦是热泪盈眶：“启禀小主，小主既非眼花，又非做梦。”昭华忙用帕子掩住口，用力地点了点头。嫏嬛低下头佯作擦汗，趁机拭去眼角泪痕：“奴婢听闻昭华玉体违和，特做了‘酥琼叶’，‘雪霞羹’请小主品尝。”
步昭华稍微平复了一下情绪，便道：“绮霞，带几位姑娘下去吃茶。”那个叫绮霞的青衣小鬟道了声“是”，便带着蕊滴，偲好，慧巧离开了厅堂。昭华又吩咐“织罗，给女史斟茶。”不多时来了一个银盆脸杏核眼的丫头，满脸不耐烦地道：“织罗正看着灶上的药，奴婢来伺候，小主将就些罢。”说罢将托盘上的两杯香茶重重地放在桌上，从始至终看都不看嫏嬛一眼，便扬长而去。
一时间椒风舍静若无人。嫏嬛默默地打开食盒，盒中饭菜的热气一下子弥散开来。双手托起乌木筷子，跪着恭呈到昭华面前。步昭华夹起酥琼叶，果然嚼作雪花声。再看那雪霞羹红白交错，恍如雪映朝霞：“不意入宫后还能尝此人间清味。”
嫏嬛低下头：“可惜未到梅花绽放时，没能做出小主最爱的梅花粥。”她记得那时候她俩围在母亲身边，看她将梅英脱蕊收将熬粥吃，听祖母跟母亲讲如何采梅蕊投蜜罐以做暗香汤。到了春天，母亲为她们做荼蘼粥。牡丹开时，又采牡丹花瓣，以生菜和之。或将牡丹花瓣裹上面粉，炸之以酥。夏天栀子开时，采下焯水后以甘草水和面放油中煎之，有个雅称叫做瑞木煎。到了秋天桂子飘香时，母亲又采来以少许干姜甘草入盐，留着做桂花汤。父亲每次见母亲与侍女托着竹篾入园，总是笑她又在摧残花朵。
那段花香四溢的日子，玉炉香暖薰凤凰，箪笥尽盛好时光，当时只道是寻常。
浑如梦一场。
窗外雨下的更大了，一阵阵打梧桐叶凋，一点点滴人心碎了。一时相顾无言，半晌方道：“妹妹爱的不止梅花粥，还有木香粥，松柏糕，玉露霜。那时候妹妹很是贪嘴。”说话的当儿，步昭华放下筷子，走过来扶起跪在地上的嫏嬛。桃花脸薄难藏泪，柳叶眉长易觉愁：“此刻这里并无外人，而你依然称我为小主。原来我们姐妹终究还是生分了。”
她是那样心思玲珑地捡起桌子上面的团扇，一片栖在碧梧上的缂丝桐花小凤遮住了桃花面。嫏嬛的眼神看不穿那片桐花，不知团扇后面那人是哭还是笑。只好低声道：“凌波妹妹。”这四个字甫一出口，便迅速拉近了两人的距离。
步昭华这才撂下团扇，拉着嫏嬛的手坐了下来：“是了，从前你都叫我凌波妹妹，而我总是叫你弗怠姐姐。”凌波，便是昭华小字。
嫏嬛眼神里带着笑意，侧过脸去看她，她仿佛还是当年那个同她斗草簪花，闲拿着象牙花签占卜的步微：“那时候，你也叫过我阿赵姐姐，九姐姐。”
有多少年不曾这样并肩坐在一起了？从前每逢清明为梨花洗妆，家家女儿竞作半仙之戏。她与步微相互依偎着，在花园里打秋千。家中姊妹们都梳着双环望仙髻，唯有她和步家妹子年纪最小，头发又短，梳不上。也因为年纪小，倒是因此被允许和步家哥哥一块玩。
嫏嬛道：“云乘哥哥还好吗？”凌波摆了摆手：“他年前刚娶了媳妇，好的很。”嫏嬛“哦”了一声：“不知是哪家小姐？”凌波道：“她父亲姓福，是个落魄秀才。”寻思了一会儿，忽而失笑：“瞧我说了这半天话，还没问过姐姐是几时入宫的。先时只听说姐姐去庄椿园侍奉太皇太后了。”
嫏嬛便把从入园到入宫这期间的事一五一十地告诉了她，就像多年前那般知无不言。她慢慢地说，她静静地听。自我不见，于今三年。说与听之间，山海般遥远。凌波听罢满脸懊恼，突然就咳嗽了起来。嫏嬛忙起身为她倒了一杯茶润润嗓子，又轻轻拍着她的后背帮她顺气：“前些日子下人们都说宫中来了位嫏嬛女史，万没料到竟是姐姐。按理我也应该去蕙问楼的，偏生我病了这么久。”嫏嬛听她言语竟是缠绵病榻许久，不禁有些担心：“可是到底什么病呢？”
凌波道：“姐姐别担心，没什么大毛病。只是前些日子风寒未清，以致现在还没痊愈。不用担心的，妹妹感觉快好了。”嫏嬛见她反过来宽慰自己，料想应无大碍，于是转过话头：“咱们别只光顾着说话，饭菜凉了可不好吃。”凌波拈起一片酥琼叶，轻轻咬了一块儿，顿时香酥满口：“姐姐你也吃啊。”嫏嬛摇摇头：“姐姐不饿，你吃吧。”见她吃的香甜，心中略觉宽慰。
用过了膳，唤来绮霞捧上漱盂漱了口，另一个丫鬟织罗捧来双鱼铜盆，嫏嬛接过来亲捧在手，供她盥手。凌波因而十分不好意思，忙道：“折煞妹妹了，让绮霞来就好。”然而嫏嬛安之若素，只说“你既叫我姐姐，姊妹间奉匜沃盥不是理所应当吗？”
凌波又是感动又是惭愧：“妹妹若是把病气过给姐姐，可就坏了。”嫏嬛笑道：“我倒乐得趁此机会远离书本，好好休息休息。”凌波叹口气：“姐姐待人还是如同从前一般。”
雨依然没有停下的迹象，天色却越来越暗了。凌波唤进侍女来点亮了灯烛，笑道：“昼短苦夜长，何不秉烛游！可惜外面偏又下雨。”嫏嬛亦笑道：“可见人生不如意之事十之八九。”灯火映照下，二人脸上都是一片喜色。“妹妹得以重遇姐姐，喜悦之情胜过得蒙圣宠。自入宫以来，这是我最高兴的一天了。”
又说了一会子话，只听檐前铁马风乱敲，敲的人芳心欲碎了。嫏嬛便向凌波告辞，凌波道：“天更黑了，又下着雨，只怕行路更难。妹妹也不敢久留姐姐。若是小时候，便请姐姐留宿椒风舍，连床夜话了。”忙命绮霞点了盏羊角灯，又问嫏嬛来时带没带伞。将她们主仆四人送到门口犹自抓着嫏嬛的手不放，嫏嬛忙摆手劝她进房，又道改日再来拜会。先前懒怠应门的小太监含笑将嫏嬛送出门去，那份殷勤自然与嫏嬛来时天差地别。
回到慎徽堂，簃春早以备下姜汤为嫏嬛四人好驱寒，几碗下去，身体这才渐渐有了暖意。雨还在自天而下地倾泻着，洒落玉阶，洗尽雕檐，嫏嬛收拾停当便歇息了。从别后，今又逢，一个在玉枕上辗转，一个在锦帐里难眠。西窗烛未剪！
这场雨生生又将皇上回銮的脚步拖慢了许多天。众妃嫔每日如常给皇后请安，虽都强颜欢笑，背地里却免不了长吁短叹。看着这满座吴国佳人，簇黛由来自美；梁家妖艳，愁妆未是天然。皇后娘娘心下虽然烦闷，依旧打点起精神宽慰道：“妹妹们稍安勿躁，看看书弹弹琴下下棋，这几天的时光就过去了。”贵妃托起茶盏，闲闲地品了一口，便盖上碗盖：“听闻皇后娘娘请了位诗如苏蕙的女史每日教导众位妹妹，想必众位妹妹进益了不少。”
班令仪皓齿微露，轻言细语：“回贵妃娘娘，妹妹们的确进益良多。特别是孔才人，尤得女史赞赏。”
贾芳猷娇波流慧，笑道：“若说谁最得嫏嬛女史赞赏，难道不是婉德妹妹吗？”
贵妃不禁皱起眉来：“行了，行了，你们不必争论了，等着皇上回来时讨赏吧。时候不早了，咱们也该散了。”说罢起身便走。众妃嫔皆默不作声，无人敢应。
皇后也不看她，手中默数着翡翠十八子：“妹妹们学问若有不解之处，无需顾史求箴，只管请教嫏嬛女史便是。”十八颗翡翠珠子光洁圆润，隔珠与佛头，缀角皆是粉色碧霞玭所制，背云是白玉雕就的长命锁：“妹妹们跪安吧。”
众妃嫔皆站起身来，低眉顺目，行礼如仪：“臣妾告退。”
众妃嫔散去后，一瞬间椒房人寂寂，绿窗意迟迟。皇后坐在凤椅上，对芳信苦笑道：“本宫能开解后宫所有人，唯独开解不了自己。你说是不是本宫修为不够？”芳信张了张嘴，想说些什么安慰的话，但最终还是没能说出口。皇后看着她，笑容更加苦涩：“是啊，本宫是一国之母，怎能如此自伤自怜。算了，你下去吧。”
芳信正欲开口劝慰，这时青萼手捧着一个粉彩荔枝纹圆盒走进来向皇后禀报：“慎徽堂的嫏嬛女史派蕊滴送来一样东西和一封短笺。”皇后接过短笺，只见上面写着：皇后娘娘万福。日前闻得椒房殿中“瑶英胜”，此香虽妙，不宜久用。奴婢思之再三，特以松子膜、荔枝皮、苦楝花为皇后娘娘制作“脱俗香”。花朝月夕，能助皇后娘娘添香殿阁；椒涂蘅薄，惟愿皇后娘娘信步凌波。嫏嬛顿首。
皇后握着这张短笺，香笺共锦字，句句有心。“嫏嬛女史心细如发，担心‘瑶英胜’里的麝香久用伤身，为本宫特制了‘脱俗香’。”芳信窘的低下了头，连忙跪倒于地：“嫏嬛女史先皇后之忧而忧，奴婢深感愧惭。”皇后轻轻拍了拍她的肩膀：“你们已尽了自己的责任，又何必愧惭于本宫？起来吧。”芳信这才站了起来。
皇后折起短笺递到芳信手上，命芳信将“脱俗香”收起来，留待将来熏习。又道：“本宫看到步凌波这几个字，不知为何突然想去看看步昭华。”芳信抿嘴一笑：“皇后娘娘想是忘了，步昭华的字便是凌波。”皇后也笑了：“你去把前些日子尚食局送来的人参找出来，便陪本宫走一趟椒风舍吧。”
因着连日下雨，椒风舍院内一夜苔生，草色映墙。门口并无太监守卫，亦不见宫女洒扫。皇后颇感意外：“怎么椒风舍这样冷清？”随行的太监欲待扬着脖子喊“皇后驾到”，忙被皇后一个眼神制止。芳信正要为皇后打起帘栊，猛听得舍内一阵吵嚷之声。唇枪舌剑，战得正酣。
“哎哟，小主您别哭了。我们哪儿受得起啊。”语气里带着几分讽刺，是个宫女。
另一个声音道：“晚香，前些日子有客来访，你当着客人的面让小主没脸，如今又在这里公然欺凌小主，你当椒风舍是你可以大声咆哮的地方？我这就去禀报邢宫正，说你以下犯上，以卑凌尊。”
被唤作晚香的宫女，冷笑一声：“绮霞，你当你是关雎宫的宫女吗？你去禀报她就听你差遣？别做梦了，连个采女的名头都没挣上，哪儿轮到你替小主出头了？说出去没的叫人打脸。”说罢恨恨地朝地上“呸”了一声。
“好，”绮霞嗓门也跟着大了起来：“你既然嫌小主没本事误了你前程，不如趁这机会另投明主，大家一拍两散倒也干净。出了这个门，爱上哪儿当差上哪儿当差。”
又一个小太监的声音说道：“出了这个门，还怕没有阳关道？”
绮霞冷笑道：“好个田奇福，你终于把心里话说出来了。好，好，好，既然要走，且把凤钗上你拆下来的三颗宝石交出来，否则你休想出这道门。”那个叫田奇福的太监闻听此言，放开嗓子大嚎大叫：“你哪只眼睛看到我偷拆小主凤钗了？你既然见到了怎么不来个当场捉贼见赃呢？知道绮霞姑娘您是昭华娘娘心尖上的人，偏来狗仗人势欺负我们这些不得势的奴才。”
绮霞喝道：“废话少说。我虽然没亲见你偷东西，可是我却有其他人证和你房中还没来得及变卖的物证。人证物证俱在，你休想抵赖。要想人不知，除非己莫为。织罗，去请邢宫正来，咱们椒风舍今天要清理门户。”那个被唤作织罗的丫鬟对田奇福道：“福公公，你欺负小主新来乍到，性子又软，吃准了她拉不下脸来罚你，竟将小主正凤头面上的三颗宝石拆下来私自变卖。这个罪，说破天也不该我和绮霞姐姐来担。来来来，这就同我一道去邢宫正面前说清楚。”
晚香一阵嗤笑：“你们两个狗奴才仗着小主宠你们，不也一样没将小主放在眼里？小主既然没发话惩治奴才，哪儿轮到你俩在此猖狂？还是那句话，除非捉贼见赃，捉奸见双，否则我看谁敢拿我俩到宫正司。”
几人正吵得不可开交，忽听皇后声音自门外传来：“本宫敢。”声音并不如何响亮，然而却不啻于一道天雷降在每个人头顶。霎时晚香和奇福脸色剧变，互相看了一眼，身体筛糠似的抖了起来。
各人急忙跪了下去，请皇后安。步昭华正哭的泪湿夭桃花愁颤，好不可怜。闻听皇后驾到，忙收了眼泪：“臣妾未曾远迎，有失女仪，还望皇后娘娘降罪。”皇后温言细语：“你病还没好，那些虚礼且先丢开手。本宫新近得了一枝上好人参，想着送与昭华妹妹养身，顺便来探望妹妹。都不必多礼了，起来吧。”各人神色有异，皇后见状又问：“究竟是怎么回事？何以椒风舍的奴才们争吵个不停？”绮霞见昭华正以手帕拭泪，便代她回禀：“回皇后娘娘，小主今早觉得身体好些了，便想着去给皇后娘娘请安。打开妆匣准备梳妆时发现那正凤头面上镶嵌的三颗宝石竟不翼而飞。因这头面是宫中赏赐之物，小主惊慌失措，唯恐将来被人问起时无法交代，这才哭了起来。如今皇后娘娘驾临，奴婢斗胆请皇后娘娘为我家小主做主。”
皇后扶着芳信的手坐了主位，随行太监将双手捧着的花梨木参盒敬呈于桌上。桌上摆着那只金累丝正凤，凤尾果然少了三颗宝石。看向晚香和奇福，两个人虽然强自镇定，然而微微颤抖的身体已经出卖了他们的内心。皇后心下洞彻：“你们两个可有什么要说的吗？你们若是蒙冤受屈，本宫必替你们做主。”那二人顿时结结巴巴：“污蔑。。。。。。奴婢。。。。。。奴婢冤枉！”绮霞忙把包在纸包里的三颗红宝石呈于皇后面前，三颗宝石宛如三滴红泪。皇后见状便问：“现在物证在此，还有何话说？”
芳信人在皇后身侧，这时候俯身在皇后耳边说了什么，皇后点了点头，对随行太监吩咐道：“来人，将晚香交由邢宫正，将奇福交由内侍伯。”内人有不供职者，侍主无状者，悉数交由邢宫正绝罚。太监有监守自盗者，违法乱纪者，则由内侍伯纠察。
两人对看了一眼，心知皇后一旦把自己交到他们手上，便是生死难料之事。谁不知宫规森严，不容行差踏错？顷刻里磕头如捣蒜，如临阎罗殿。奇福听说有些小太监犯了错后便永无入内侍奉的机会，惊惧之下在皇后面前再也不敢隐瞒：“奴才平日无事可做，因而常同其他宫房的内侍们会个夜局。近来每每逢赌必输，手上银钱不够填窟窿，所以才生了盗窃之意。请皇后饶命！请皇后饶命！”
听完他的交代，皇后脸色更难看了：“椒风舍庭内苔生墙角，草茂台阶，而你竟无事可做？本宫先前在门外已听到，你们两个偷奸耍滑，不听差遣。整日无所事事，趁着小主病倒竟生鸡鸣狗盗之心。如此奴才，断不可内廷留用。将田奇福拉下去，打二十板子，永不许踏入后宫半步。”她目光又投向晚香，晚香这时已吓得快要昏过去了：“至于你，本宫免你杖责之苦，但也不许你再侍奉昭华，即日起你就去浣衣局吧。”
步昭华见此情状，婉转劝道：“臣妾恳请皇后娘娘从轻发落两个奴才。臣妾入宫以来缠绵病榻，无缘奉驾，想是自身福薄，尚需修持。不若素日为自己积些福，行些善，求皇后娘娘成全。”那二人闻听自己生死似乎还有转机，不由得连磕了几个头：“求皇后娘娘开恩，求皇后娘娘开恩。”
皇后点了点头：“也罢，本宫就看在昭华妹妹的面子上饶了你们。这桩丑事，本宫不会替你们宣扬出去，你们自己也要知耻而自新。”二人大喜过望，面露欢容。岂料皇后接着说道：“从今天起，你们两人奉职别处，另作他用。”
皇后令出，六宫必行。在一迭连声的求饶里，太监们将晚香与奇福拉了出去。很快这二人的痕迹便从椒风舍消失了，就像他们从来不曾在这里服侍过昭华一样。
绮霞长舒一口气：“此事已了，奴婢谢谢皇后娘娘为我家小主做主。”她心里一高兴，忙也趴在地上砰砰砰磕了几个响头。
皇后笑吟吟地看着她：“你先起来替你家小主重梳云鬓。”
昭华向皇后告了罪，织罗打了水来为她洗脸，绮霞将妆台上一个影青印花瓷香奁盒揭开，里面是上妆所用的“珍珠粉”。虽说名为“珍珠粉”，实际上却是研细蒸熟的紫茉莉实，加以名贵香料制成。皇后一见便笑道：“珍珠粉遇西风易燥，如今八月份了，昭华妹妹应该以玉簪粉涂泽。做法呢，也不难，将这珍珠粉注入小瓶子样的玉簪花苞中便是了。又或者以胡粉填满玉簪花，蒸熟阴干后即可用之。”昭华将珍珠粉在脸上匀开，不多时菡萏生华。又在唇上点了胭脂，只须臾樱桃比艳。然而秀色堪餐，非铅华之可饰；愁容益倩，岂粉泽之能妆？
新妆既成，皇后赞道：“昭华妹妹稍加润饰便长发曼鬋，艳陆离些，果然天资不凡。阿弥陀佛，本宫总算是可以放下心来了。”因又说起送来的那枝人参，那灵根得天地之精华，品相不凡。皇后道：“赶上入冬体寒畏冷的时候，不妨以此入膳，能补五脏，安精神。”临了出门，又吩咐道：“若是还有不服管教的奴才，昭华妹妹只管禀报椒房殿，本宫自会替你做主。”步昭华低头称谢，皇后道：“也不要总闷在屋子里，多出去走走，病自然好得快。”说罢，便带着芳信与小太监们浩浩荡荡的去了。
皇后乘着肩舆，芳信随侍在侧，这时日色映着千门九陌，两旁宫墙，往来宫嫔媵嫱，侍女内监纷纷拜倒。芳信忽道：”娘娘，您在说什么？”皇后这才回过神来：“何曾说了什么？”芳信道：“奴婢听娘娘说此事还没完，什么事情还没完呢？”皇后回过神来：”本宫是说，椒风舍失窃这事还没完。”
“有人盗窃，自然就有人销赃。既然销赃，又怎能在宫城内作此勾当？此事绝非一两个小太监小宫女便可做成。这往来夹带，出入禁门，内外勾结，恐怕只有我们这些做主子的还蒙在鼓里，而真正的幕后高人正在暗地冷笑呢。”
芳信恍然大悟：“怪不得娘娘没有从重处罚他们，原来是为了避免打草惊蛇。娘娘明日可传椒风舍那两个丫头，要她俩交出小太监偷窃珠宝这件事的人证，沿着这条线挖下去，必有收获。”
皇后轻轻摇了摇头，金花步摇也随之轻拂绣领：“你没注意到绮霞说人证时的神情吗？这个所谓的人证，多半是绮霞为了诈那小太监而杜撰出来的。既然有了物证，且那个小太监自己招了，只在他身上施力就好。”
路过蕙问楼的时候，芳信看见宫墙外探进来的绿柳，已经微微泛黄。一年的好韶光又要过去了。皇后默默地想着心事，却并没有注意到。