欧洲和地中海
中国人放弃了海上控制权的追逐，确实让人惊讶；而为了进行贸易、控制土地和人口，大西洋沿岸的欧洲人却长期展开海上探险，这就更令人惊讶了。当然，在旁观者看来，最令人惊讶的莫过于最具海上探险野心，并且实现了伊比利亚半岛最大领土扩张的，竟然是那些此前从未走出过梅塞塔高原的卡斯蒂利亚人。
在此之前，欧洲只有古斯堪的纳维亚水手曾踏上过冒险之旅。983年，他们在纽芬兰岛北角上（他们称作“文兰岛”）的梅多斯小水湾建立了几个渔场，展现出他们穿越大西洋的能力。不过，这个发现实属偶然。这些维京人并没想要殖民这片土地。他们只在那里待了不久就一去不回了。他们既没有这样的意图，也缺乏经济实力，更没有必要的政治体制和技术支撑来完成海外扩张。这与15世纪时的西班牙和葡萄牙不同。
历史上几次重大的跨洋探险活动
983
维京人探险 斯堪的纳维亚人从冰岛出发到达了格陵兰岛西南边，在纽芬兰岛建立了几个渔场。
1492—1504
哥伦布探险 克里斯托弗·哥伦布在美洲进行了4次探险。前两次，他探查了加勒比海；第三次和第四次，他考察了美洲中部海岸。
1496—1542
开辟北部航线 让·卡伯特(Jean Cabot)(1496)、加斯帕(Gaspar)和米格尔·科尔特·雷阿尔兄弟(Miguel Corte Real)(1498—1502)、让·德·韦拉扎恩(Jean de Verrazane)(1524)和雅克·卡蒂亚(Jacques Cartier)开辟了北部航线，探索了纽芬兰岛海岸、拉布拉多半岛、圣劳伦斯河、圣劳伦斯湾和曼哈顿岛。
1499—1503
安达卢西亚人的探险 阿伦索·德·奥赫达(Alonso de Hojeda)(1499)、佩德罗·阿隆索·尼尼奥(Pedro Alonso Niño)(1499)、比森特·亚涅斯·平松(Vicente Yáñez Pinzón)(1499)、迭戈·德·莱佩(Diego de Lepe)(1500)、路易斯·格拉(Luis Guerra)和阿隆索·贝莱斯·德·门多萨(Alonso Vélez de Mendoza)(1500)、胡安·德·拉科萨(Juan de la Cosa)和罗德里戈·德·巴斯蒂达斯(Rodrigo de Bastidas)(1500)探查了美洲大西洋沿岸，从巴拿马到巴西的伯南布克。
威尼斯人马可·波罗远行(1271—1275)来到东方，此行具有历史性的影响。他的所见所闻，与东方的贸易接触，让整个欧洲认识到在遥远的东方遍地香料——比如印度、中国和日本——那里有无数岛屿，岛上盛产各种令人垂涎的调味料。当时的陆路贸易路途遥远，而且成本高，获益低。探索一条从西方到东方的海上通道，成为欧洲人的迫切需要。
欧洲人的目光开始从地中海转向了大西洋。热那亚和马略卡岛商人最早以贸易为目的尝试穿越直布罗陀海峡。有些人决定朝欧洲北部航行，试图寻找商品和新的市场。还有一些人更大胆地选择向南航行，到达非洲海岸的加那利群岛和马德拉岛。1291年，热那亚兄弟乌戈利诺(Ugolino)和瓦迪诺·维瓦尔迪(Vadino Vivaldi)首先进行了冒险之旅。他们尝试从大西洋前往印度，但没有成功。14世纪初，另一个热那亚人朗斯洛·马卢瓦塞尔(Lancelot Maloisel)在寻找东印度群岛途中到达了加那利群岛。这次航行引起人们对这个群岛的关注，自此，这个群岛出现在地图上，之后有人多次前往探险。
维京人在纽芬兰：美洲的发现
10世纪时，维京人是最先踏上美洲海岸的欧洲人。当时应该是在莱夫·埃里克松(Leif Eriksson)的带领之下，维京人发现了美洲。冰岛首都雷克雅未克市中心的山丘屹立着一尊埃里克松站立船头的雕像。
维京人是勇敢的水手，他们熟知大海，精通航海，很容易就从格棱兰岛到达了拉布拉多海岸。他们驾驶的船（称作龙头船、长船或克诺尔船）长20米到25米，挂有方形风帆，配25对到30对木桨，船速达10节
，速度高于快帆船。
梅多斯小水湾，维京人在纽芬兰的一个定居点的复原。
马略卡岛上发放的加那利群岛探险许可证的记载最早可以追溯到1342年。1346年，马略卡航海家豪梅·费雷(Jaume Ferre)在沿着非洲海岸寻找通往印度通道的过程中在几内亚湾失踪。从1231年再次征服马略卡岛起，这里就成为大西洋上重要的探险中转站和贸易中心。
长期以来倚重海上贸易的马略卡岛，在13世纪时成为地图绘制和航海科技发展的重镇。从13世纪末起，历经整个14世纪，巴利阿里群岛上的商人，包括船商在内，都跟加那利群岛和北非各港口之间往来频繁。马略卡岛的地图绘制者享誉欧洲。柯克船和克拉克帆船被准许与北非的阿拉伯人进行贸易。从1360年起，马略卡岛的修道士开始前往大加那利群岛进行福音传道。另外，在13世纪末和14世纪的大部分时间里，载着加泰罗尼亚和卡斯蒂利亚产品的巴利阿里船队不断驶向欧洲北部。在13世纪最后的几十年中，尽管马略卡向大西洋南部以贸易为目的的航线探索减少，但通往大西洋南部的航线不断开通，其中大部分路线成为地图绘制行业努力的目标；然而这些线路终将被卡斯蒂利亚人和葡萄牙人利用。
维京龙头船
在挪威西福尔发现的奥塞贝格墓葬船，长22米，桅杆高10米，风帆90平方米，速度可达10节（现藏于奥斯陆维京船博物馆）。