第6章
含泪葬完母亲，薛涛一身孝服回到海棠巷口。抬头一望，一年轻男子正站在她家门前，看样子是想伸手敲门。另有几人与他相距三五步，正互相攀谈，目光则看向她家的方向，仿佛都在等他将门敲出结果，好一拥而入。
这群人薛涛从未见过，看他们的穿戴，不像引车卖浆之流；观其举止，更不像取道小巷的路人。年轻男子终于拉起门环摇了摇，“当当”声传了过来，如同一把把射向她的飞刀。薛涛大惊，暂时抛下丧母的哀戚，拉上峨峨转身便跑。峨峨问她出了什么事，她也不回答，埋头只顾奔跑，就像一头被猎人狂追不舍的小兽。
两人牵手跑进桂花巷，往左一拐，钻入河边一片茂密的秋海棠林子。出得林子，混入码头上熙来攘往的人流，绕到海棠巷的另一端，悄悄从后门进了家。
院门一掩，薛涛柔弱的双肩门闩似的顶住门扉，峨峨也在她旁边蹲了下来。喘了许久，两人终于缓过气来。薛涛摸着胸口，轻轻踱到前门，贴着门缝往外一觑，刚才那群人已经离开。海棠巷空空的，像是被人洗劫过。
薛涛拍了拍胸口，这才回答峨峨刚才的问题：“你觉得他们像不像债主？”
先前替母亲治病，薛涛已向段文昌借了十贯钱，如今又需安葬母亲，她不好再找他借。再说了，他只是一个小校书，俸禄不多，只怕也没钱再借给她。
按理说，只要她愿意向韦皋开口，借个几十贯钱不成问题；可自从知道那晚他设下毒计，要将她送给韦晋，她便对他满腹怨恨，以致立下誓言：就算求助于路人，也再不向这曾经的“恩人”弯腰！
乐营中人无固定收入，主要靠官员打赏，普遍没什么积蓄。卿卿因擅长讨刘辟等人欢心，所得赏赐较多；她又素来手紧，因而积蓄颇丰。
结果，薛涛一向她开口，便遭到了拒绝。薛涛知道那晚顺走她的翠簪令她很难堪，却没想到她如此记仇，浑然不顾多年的姐妹之情。
薛涛无奈回家，和峨峨商量应对之策。裴氏生前，峨峨经常陪她去给一些人家做针线，认得不少街坊邻居。峨峨自告奋勇出去借钱，走了东家走西家，总算借到几十贯钱，料理了裴氏的后事。
峨峨见薛涛有些草木皆兵，忙说：“我看得很清楚，不是债主。”
“不是债主，那是什么人？”薛涛心头一宽，却又不免疑惑，“和我们家有来往的男子，可没有几个。”
裴氏去世，幕府中只有段文昌一人前来吊丧，陪着薛涛洒了几滴眼泪。其余男子，都把她当成一只美丽的猎物，暗布陷阱，只盼能早点把她弄到手中；至于她的喜怒哀乐，他们浑不顾及。
“敲门那人，看起来倒是有几分眼熟……想起来了！”峨峨忽有些喜出望外，“他每隔一年半载就会登门一次，每次来，主母都会热情接待他。听他和主母的谈话，他像是从很远的地方来；在成都待一阵后，又要到很远的地方去。还有，他每次来都会牵一匹枣骝马。”
薛涛有些奇怪，问：“听你这么说，他像是个商人。奇怪了，阿母怎么从没和我提起过？”
“对了，”峨峨想起什么，又说，“主人的砚台、字画，全被他买走了。”
听了这话，薛涛恍然大悟：怪不得阿爷的遗物明明收得好好的，后来却一件也寻不着！她想，阿母从不给她提起这事，一是怕被她责怪，二是担心她知道家里缺钱用，像卿卿一样，胡乱委身那些只觊觎她美色的男子。阿母没怎么读过书，却也知道“以色事人者，色衰而爱驰”的道理，并时常以此告诫她。
想起母亲的良苦用心，薛涛不禁又流下泪来。
薛涛又想起，母亲临终前，伸出枯柴一般的手拉住她，万般叮嘱：“女子不比男子，一步行差踏错，就会步步错、终身错。入乐营是迫不得已，你一定要小心提防，不要被那些男子轻易污了身子。你还年轻，一定要记住一个道理：身为女子，才情、美貌、财帛都靠不住，找一个真正疼惜你的男子，生几个孩子，才是最最重要的事。”
慈音犹在耳边，慈容却再不可见，这是何等悲凉！
峨峨见薛涛美目含泪，知道她又想起了亡母，忙转移话题：“小姐，这人专买主人的旧物。你说，他会不会是主人的故旧？”
薛涛心想，阿爷在世时，只是眉山县县丞，俸禄不算高，又爱救济他人，家中并无多少积蓄。后来，他出使南诏，途中染疾而亡。他那些砚台、字画，都是极寻常之物。这人如果不是他故旧，确实没理由数度登门，重金买走这些平常之物。
不管怎样，这人算是薛家的恩人。薛涛一念至此，赶紧擦干眼泪，和峨峨脱去孝服，换了一身素装，追出门去，想找到敲门那男子。然而，找遍了海棠巷附近街市的茶肆和里坊，却哪里有恩人的影子？
薛涛和峨峨沮丧地回到家，老马已经等在了门口。薛涛秀眉一皱：难道今天又有宴会？母亲刚刚安葬，她哪有心情去那歌舞升平之地！
老马硬邦邦地说：“幕主要见你。”
身为官伎，就算在老马这样的奴才眼里，也毫无尊严可言！
见薛涛提裙上车，峨峨忙小声提醒：“小姐，你不换身衣服？”
“我就穿这件。”薛涛已经打定主意：今天就算被韦皋打死，她也绝不奏一支曲、吟一首诗、敬一盏酒！
进入幕府，却不闻乐声，薛涛正感奇怪，瞥见段文昌从一片幽深中穿出，遂问他幕主何在。
段文昌说：“韦公正在击鞠，你和我一起去吧。”
两人来到击鞠场，正好看见韦皋和刘辟各领一队，手持月杖，从两侧跃马上了草地。周围的观众见了，发出海一般的呼啸声。
唐朝皇帝、贵族很喜欢击鞠，不少还是个中高手。正所谓上行下效，大唐官员也很喜欢击鞠。西川幕府设有专门的击鞠场，韦皋隔三岔五，会和下属或宾客比上一局。
当然了，韦皋这样的节度使，击鞠除了个人喜好，还有其他目的：保持尚武之气，让手下将士真心拥戴自己。
薛涛见韦皋一身淡黄色劲装，跃马挥杆，将木制的圆球击打到离对方球洞七八米处。刘辟等人在后面紧追不舍，却始终无法追上他。
终于，韦皋纵马来到木球旁，挥杆一击，那球准确无误地飞入用木板制作的球洞，引得场上场下一片欢呼。
薛涛知道，大唐皇帝若是和其他人击鞠，第一个球必须由皇帝击入，这叫“拔头筹”。在西川幕府里，“拔头筹”的机会自然得留给幕主。
韦皋今天兴致极高，玩了一个多时辰仍不知疲倦。薛涛无心观赛，然而韦皋已经看见她，她不敢离开，只好暗自祈祷他们早点结束。
又过了一个时辰，韦皋终于心满意足，下场去沐浴更衣；做完这一切，才命人叫薛涛去书房见他。
薛涛来到韦皋书房外，门外书童见了，赶紧通报。
这是薛涛第二次来这里——第一次是韦皋刚入西川幕府，听说她颇有才艺，特地将她招来书房，考较她的才学。
从此，她脱离食不能果腹、衣不足御寒的日子，却也入了乐籍，成为人们眼中的“低贱之人”。至于这幕府的主人，更是把她当成笼络下属的工具！
见了韦皋，薛涛曲身行礼，硬邦邦地说：“薛涛拜见韦公。”
韦皋放下手中文书，抬起头来，目光落在她脸上，一时竟忘记移开。
替韦晋壮行的宴会后，他已有半月没见她，没想到她竟清瘦至此！她未施脂粉，一身素服，衬得她的脸颊更无血色；以往灵动无比的双眼，现在却有些迟钝，含着几丝惧怕、几丝哀怨、几丝倔强和不服。
韦皋心生怜惜，脸上却不动声色，绕过书案，伸出一只手到她面前。薛涛见他不喜不怒，不知他葫芦里卖的什么药，却又不敢违拗他，拉着他的手站了起来。
薛涛的手刚要离开，韦皋却一把抓住，察觉她肌肤发凉，把另一只手也覆盖上来，将她的小手护在了双手之间，说：“你阿母的事，我听墨卿说了。”
墨卿是段文昌的字。
薛涛一路忐忑，此刻知道不是让她应酬他人，终于放下心来。韦皋伸手替她抹去眼泪，说：“这等大事，你为何不告诉我？”
薛涛不冷不热地说：“薛涛身份低贱，何况阿母去世虽然事大，却是私事，怎敢惊动韦公？”
韦皋没有接腔，一手举起挥了挥，另一手仍握住薛涛的手。早已候在旁边的家仆，端着一个托盘走上前来。
韦皋说：“这是三十贯钱，是那晚宴会的赏赐。”
薛涛想起那晚，他将自己作为“筹码”送给韦晋，仍觉得满腔悲愤，一时没有说话。
韦皋见她不言不语，眉毛一挑，问：“怎么了？”
薛涛知道，如果拒绝接受这笔钱，他一定会生气；再说了，她现在也需要它。
“谢韦公！”薛涛赶紧致谢，同时埋下头，尽量不让他发现她因屈辱而导致的哽咽。
韦皋却以为她是因感激而哭，松开她的手，说：“去吧。”
薛涛道了声“遵命”，家仆端着托盘跟随其后。走到门口，薛涛回望韦皋，却见他已在埋头批阅文书。秋阳透过门窗打在他身上，使他一半明亮，一半阴暗。