第12章 谋划
“什么计划？”
安德鲁顺势提问，只见班森翻了个白眼，“接连三场大败，各地贵族均已心寒，唯有逃亡这一个选择。别用这副眼神看着我，你们不是傻子，只是不敢开口罢了。”
四人目光交错，许久，安德鲁沙哑着嗓音道，“去哪？西边的爱尔兰还是南边的麦西亚。”
“爱尔兰诸国也在遭受维京劫掠，毫无还手之力。麦西亚近年深陷权力斗争，不少贵族宣称自己有权继承王位，难以合力阻挡外敌入侵，况且陛下年少时曾经得罪过一个实权家族，恐怕会遭到报复。”
班森沾湿手指，在桌面上简单勾勒出不列颠的轮廓，“最南端的威塞克斯，他们遭受的袭击较少，国力最为强盛，先去那里躲避一段时日，倘若还是不行，只得跨海前往法兰克寻求庇护。”
威塞克斯，最后的王国。
安德鲁低头沉思，挣扎许久后接受建议，万一陛下清醒后追究责任，自己也能找借口推卸到班森身上。
“就凭我们几个，不多带点人？”
“这是逃命，不是王室举办的年度狩猎，没必要在乎排场。沿途最好绕开规模较大的定居点，免得被那些哭哭啼啼的贵族缠上。”班森一边收拾补给，嘴里仍在叮嘱一些注意事项。
“你不和我们一起？”
“废话，我的家人还在曼楚尼，得回去带他们一块走，再见，多多保重。”
说罢，班森抓起从库房找到的铁剑，沿着小路匆忙离开，似乎担心埃拉突然清醒，打乱他的逃亡计划。
现场再度安静，安德鲁讪笑两声，向三名下属问道，“你们怎么看？”
表面是在接受建议，实则是想找人分担责任，三人不是傻子，全都盯着地板默不出声。
“维托？”
该死，欺负我这个新来的。
“身为战士，拼死搏杀实属本分，但是。”顾明渊深吸口气，
“如今君王昏迷不醒，我等首要任务是护他周全，不能因为逞凶斗狠而置他于险境。”
“俺也一样。”剩余两人表示赞同，认为与国王的安危比起来，些许怯懦的名声微不足道，“先护送陛下前往威塞克斯，再和维京人决一死战。”
“很好。”
安德鲁很满意这个识时务的回答，“脱掉锁子甲，将陛下伪装成一个普通乡绅，低调且快速地通过麦西亚领土。”
“遵命！”
......
八月，正值最为酷热的季节，五人沿着主干道向温彻斯特南下，据说数百年前罗马人曾在不列颠地区修建一个完备的道路体系，连接各个主要城市。
可惜事随境迁，往日辉煌的文明衰退消亡，即使各国君王有心维护，也凑不出一支具有复杂施工能力的罗马军团。
从乡间征召的平民易于统治但缺乏见识，不理解为何一条主干道有上下四层结构，从最底层的小石块、砂浆路基，再到最上层的平整石块。久而久之，许多路段逐渐荒废退化。
“陛下，您醒了？”
板车颠簸，连带着埃拉国王的视野上下晃动，他盯着远处连绵起伏的森林呆滞片刻，无力地挥动左手，驱散落在左腿染血棉布上的绿头苍蝇，“我在哪？”
“麦西亚境内，伯明翰北侧二十英里（三十二公里）。”
“麦西亚？你们打算逃往威塞克斯。”
“这是班森大人的建议。”
望着四双犹疑、躲闪的眼睛，他似乎明白什么，主力全军覆没，王都失陷，内阁、主教、王后一众核心层或死或逃，四名侍卫没有扒光自己的衣物各自散去，算是难得的忠臣。
“也罢，我和埃塞尔雷德交情不错，借住一段时间也无妨。”
埃拉无奈地闭上双眼，重新躺回草垛，盘算抵达温彻斯特后的计划，见状，安德鲁松了口气，看来君主没自己想象的那么鲁莽。
黄昏时分，马车抵达一处三岔路口，安德鲁如往常一般走向旅店柜台，对牙齿脱落大半的老板说道，“两间客房。”
“来自诺森布里亚？”
老板友善抬头，看着身穿粗麻布衣、头戴兜帽的大汉，以及后方被人搀扶，同样戴着兜帽的中年胖子，顿时猜出这伙人的来历，见他们不愿搭讪，伸手招来伙计，让他带这伙客人上楼安歇。
“分四班守夜，别和外人多嘴。”
“知道了。”
临进门前，顾明渊凑近栏杆瞥了眼大厅内的情况，几张满是油腻的橡木桌面被神色仓皇的旅人占据，两头瘦猫在其间往来穿梭，争抢从上方洒落的面包碎屑。
“是你！”
角落里的史密斯放下鸡爪，拎起铁剑走上楼梯，他记得这家伙曾领取过一笔厚赏，如果能说服对方结伴而行，未来很长一段时间都无需担心旅途开销。
“运气不错，小子，没想到你竟然也能从边境逃得性命。”
史密斯左手很自然地搭上顾明渊肩膀，宛若多年好友，仿佛丢下对方单独逃命的事情从未发生。
“咳。”
听到房内响起一声轻咳，顾明渊心领神会，“我当过一段时间的猎人，对野外生存有些经验。你近来如何？”
“和几个溃兵搭伙逃命，打算逃到威塞克斯再做打算，可惜不会说法语，无法前往法兰克混饭吃，估计到时只能留在不列颠，干些填饱肚皮的买卖了。你呢？”
“还好，偶遇一个逃亡的贵妇人，被她雇佣充当护卫，每月三枚银便士，”话音未落，顾明渊的左臂便被史密斯死死抓住。
“这么好的待遇，带我一个，你太年轻，不懂如何对付高高在上的阔太太，只需稍微动些手段，保管能榨出更多钱财。”
他嘴角翘起意味深长的微笑，“说不定还能有别的收获。”
“好，算你欠我一个人情。”顾明渊挣脱史密斯，轻轻扣响年久失修的木门，“老乔治，夫人睡了吗？有个弟兄也想担任护卫。”
沉默半响，“进。”
“谢了，兄弟。”史密斯嘿嘿一笑，大摇大摆走进房门，只见床榻上端坐着一个高大肥胖的身影，下巴围绕着一圈浓密的络腮胡，面容憔悴但又不怒自威，一双如铜铃般瞪圆的眼睛凝视自己，顷刻间将他震得手足发软，不由自主跪伏在地。
“陛下？”