第7章 异象
诺森布里亚首都，约克。
等顾明渊抵达，发现这座位于乌斯河畔的城市俨然化作一个庆典现场，主干道两侧站着数百名身穿鳞甲的士兵，他们手持长棍，竭力约束从各地涌来看热闹的无聊居民。
“你就是威塞克斯的使者？”
未等他走上前，城门窜出一匹快马，马鞍上的中年男人头戴王冠，下半张脸环绕着一簇浓密的络腮胡，根据吟游诗人的传颂，埃拉年少时曾一次性斩杀五个海寇，武艺超群，可惜经受不住岁月的打磨，那副矫健精壮的身躯日渐衰颓，肥硕肚腩隆起，将刻有精美花纹的镀金甲胄顶出一个夸张的弧形，令人惊讶的是，坐骑并未装备马镫。
（公元8世纪，马镫传入西欧，10世纪末才传入不列颠地区。）
“队伍前几日遭受夜袭，使者乔恩和其余同伴全部死亡，我本人仅是一个农民，不足挂齿。”
他单手抚胸微微躬身，递上那封沾染血迹的国书。
“农民？埃塞尔雷德连一小队士兵都舍不得派？”
扯掉红色蜡封，埃拉简略诵读一遍，途中饶有兴致地看了眼面无表情的顾明渊。
“拉格纳是被你们抓获的？不错，亲手干掉过几个维京人？”
“六个，防守溪木村的过程中杀死一个盾女，处决两个受伤的敌人，遭遇夜袭时干掉三个。”
埃拉向后方勾了下手指，唤来自己的侍卫队长安德鲁，“好活，当赏！”
一小团黑影向顾明渊袭来，他伸手一捞，只听见其中传出的清脆声响。
“感谢您的慷慨，陛下。”
犒赏完毕，埃拉懒得搭理这个身份卑微的农民，策马来到拉格纳身前，用马鞭抬起他的下巴仔细查看。
“我该怎么处置你，肮脏的野兽？”
“随便，我已经迫不及待前往英灵殿与诸神共饮了。”
囚犯的漫不经心刺痛国王的情绪，他眼前依稀浮现起幼年赎回姐姐的场景，当时的维京首领亦是如此淡定，将衣衫破碎眼神呆滞的公主推进家人怀抱，仿佛向邻居归还一头误入自家草场的肥羊。
“混账东西！”
国王扬起马鞭，劈头盖脸抽了拉格纳十余下，直到气力不济停下喘息，对方全程依然没发出一声叫喊，继续用那双平静淡漠的眼神注视自己，不带有一丝恨意。
“好，希望你被火焰炙烤时也能如此淡定。”
他返回侍从搭建的凉棚，狠狠灌了杯葡萄酒，任凭殷红酒水顺着胡须流淌，向侍立一旁的主教吩咐，
“询问他是否愿意摒弃异教信仰，如果接受，就将火刑改为绞刑。”
“是。”
主教上前与拉格纳小声交谈，不出片刻，原本紧绷的神情骤然松懈，侧过头，兴奋地向后呼喊，“陛下，维京人愿意......啊！”
左耳传来的剧烈痛楚让他抛弃往日养成的风度与从容，踉踉跄跄跑出几步，在众人惊呼中一头栽倒在地。
“天啊，他咬掉了主教大人的耳朵！”
“好一头凶兽。”
“烧死他！”眼看审判有向闹剧演变的趋势，埃拉不再犹豫，让士兵把囚犯抬向早已准备好的火刑架。
往柴草堆淋上两桶火油，士兵手持火把缓步走来，拉格纳自知生命即将结束，仰面朝天，对着云端众神发出长啸。
“你们可以烧死我，但下一刻我的灵魂将跟随瓦基里前往英灵殿，与诸神同桌共饮。”
“点火！”
伴随国王咆哮的是一道巨响，天空顷刻间乌云密布，几条蜿蜒曲折的雷蛇在黑幕中舒展身躯，无数渡鸦自远方涌来，在火刑架的上空来回盘旋嘶鸣。
“奥丁，索尔，我是拉格纳·罗斯布洛克，阿萨神族准备好一场符合我身份的宴会吗？”
狂风吹得头顶布幔哗哗作响，洁白桌布摆放的瓜果酒水洒了一地，贵族被这副异象吓得手足发软，那些围观的平民更是跪倒一片，握着十字架乞求神明垂怜。见状，埃拉赶紧派出最忠诚的侍卫队长。
“该死，他是被吓傻了吗？安德鲁，你亲自过去点火，烧死这个邪恶的海盗。”
“海姆达尔，彩虹桥开启了吗？为何没听见你吹响号角！
洛基，前段时间是你指使耶梦加得掀起的风暴吗？”
发现拉格纳仍在嘶吼不已，安德鲁一把推开呆若木鸡的士兵，抢过火把引燃火堆。
下一秒，发现火苗高高窜起，他忍不住叹口气。
“总算结束了，”
紧接着头顶一凉，安德鲁仰头望去，只见天空降下磅礴大雨，轻易浇灭这簇尚未蔓延的细小火花。
“艹。”
他一路小跑回到国王身边，“陛下，情况不妙，请主教举行一场驱魔仪式？”
“白痴，你还嫌不够乱吗？”
埃拉扫视四周，对臣民的丑态感到极度羞耻，正打算痛骂他们的无能与怯懦，无意中瞥见一个正在看热闹的身影。
“喂，农民，你当初用什么方法抓住这头野兽？”
“用渔网束缚他们的行动。”
眼看国王陷入暴怒，顾明渊不愿刺激他的情绪，简略描述一遍当时的情况。
“也对，拉格纳毕竟是个被村民抓获的凡人。”
埃拉抚着双下巴陷入沉思，忽然想起前几天的宴会上有个玩蛇的杂耍艺人，于是派人传唤，并让士兵在附近挖出深约六米的土坑。
“深埋地底，让毒蛇噬咬你的躯干，看异教伪神如何出手拯救你的性命？”
得到一小袋金币（thrymsa，重约1.3克，模仿罗马钱币denarii的形制铸成。）的补偿后，杂耍艺人欣然答应，将陪伴自己多年的蛇群一一放入土坑，末了还称赞国王的奇思妙想。
“陛下，这真是个有创意的想法。”
“呵，便宜他了。”
眼看拉格纳被士兵推入蛇坑，埃拉脸上再度浮现出满意的微笑，手心紧紧攥着十字架，屏息观看仇敌的死亡过程。
有了鲜血的刺激，被驯养多年的毒蛇开始觉醒潜藏在血脉深处的本能，无需主人命令，径直扑向仍在微微喘气的拉格纳，墨绿色毒液顺着尖锐的利齿注入血管，迅速磨灭老人所剩无几的生命力。
“#￥#......”
国王伸手招来翻译，“他在说什么？”
翻译皱着眉头聆听片刻，小声回复，
“老猪受刑时哀嚎，小猪也会跟着叫唤。”