第4章 我的父老乡亲（五）乔老爷
我的父老乡亲（五）乔老爷
说实话，乔老爷姓什名啥，我不知道。我和他正面交往，也只有三四次，如今，也只剩下模糊印象。但，他像一个谜，一直存在于我的思绪中。
我还只有两三岁，或许更小，当我要变脸哭喊时，就听我娘对我说，再哭，再哭，乔老爷就要来了，看你把乔老爷叫来了，让他吃了你！
我立马瘪着嘴，压抑着哭声，仿佛真有那么一个凶神恶煞的人，会把我带走，然后，将我剥皮，烧烤，吃掉，连渣也不剩。
也许，每个农村小孩都有过这样不堪的童年，内心被一个恶霸压制击倒。
我问了其他小朋友，他们都有被妈妈奶奶恐吓的经历。于是，我就想知道，这个乔老爷是什么人，竟然成了每个小孩子心中的恶霸。
真正见到乔老爷，是在猝不及防中。
那天，五六七八岁的我们几个在路边玩耍，用手中的小石子瓦片打水漂。我总是打不过别人，不是入水就不见了，就是漂不起来，玩着玩着，心里就憋了一股气。
小伙伴们可不管这些。一个劲儿地，越漂越远，越漂次数越多。
“来，我也陪你们玩玩。”
一个瘦高个，长脸，不太黑，四十左右吧，穿着颇不像农村人，戴个黑眼镜，我后来才知道是墨镜，尖头皮鞋，干净的卡其色长裤，可以看出折痕，一件中山装，很是合身。向后溜的头发，显示出宽阔的额头，昭示着聪明与机智。右手食指与中指夹着烟，叭一口，吐个烟圈，然后顺手一甩，烟头划出道弧线，落入草丛中。
他左臂腋下夹个黑皮包，皮包有些褪色，显露出一些斑驳的灰色。那傲气的精气神，颇有些发哥的意味。只是，我很好奇，他的左手一直从衬衣对开襟处插入，似是抓住皮带扣。莫非是黑皮包太重，腋下夹不住，不抓住就会掉？
哇！这是个城里人，到乡下来了，来玩耍了。
这人把皮包往树下一放，捡起一块碎瓦片，弯下腰，压低身子，让手几乎与地面平行，再用力投出。只见瓦片与水面相切，贴着水面飞行，不断地跳跃，奔腾，中间几次还有加速，又开始不断地跳跃。
他打水漂的技术真好。我们几个停下手中的活，都欣赏起来。
有几次，瓦片在水面上持续地漂，漂到对岸还不肯停下来，又在坡上蹦哒几下，才肯罢休。
小军试探地问：“你的技术这样好，告我们一招看看？”
那人嘿嘿一笑，说，我认得你，你是肖队长家里的。来，过来。
他把小军的手拿住，将一块薄而扁的瓦片背朝下，要小军弯腰侧身。斜着打出去。
果然，瓦片连续跳跃，好像是裘千仞在水面上施展轻功水上飘一样。
我们纷纷拿起石子，学起来，果然大有长进。
不知什么时候，这名中年男子悄咪咪地又离开了。
我们都没当回事。晚上，回家，娘问起今天下午干什么去了，我才想起遇到的这个人。问娘，娘说，没听说有城里人来过呀。
我家就在公路边，我娘的裁缝店里经常是信息情报站，有点风吹草动，都会传到这里的。
那，农村里穿得这样工整的，就只有乔老爷了。隔壁婶娘说。
乔老爷？就是那个三头六臂凶神恶煞有如钟馗的恶魔？
我忙说，不可能，他亲切得很，不是乔老爷。
但，很快，我就知道大人们哄骗小孩子的把戏了。
第二天上午，家长们都去做工了，我们几个又约在一起在村子里到处转悠。小龙说，今天没人管，我们去水库边，那里好多好玩的，运气好的话，说不定会抓到兔子，还有酸枣捡。
这处地方，大人们平时就警告我们，不能去，有水，每年都要淹死人。
我们大着胆子，转到水库边上，发现有几棵大树，长得格外苍翠，而且簇拥成一排，树上有鸟窝。
“快，快快，去打鸟。”小军招呼我们。于是，我们绕到树下，年纪稍大点的，用弹弓弹鸟窝，我们都仰着头，希望打点儿什么下来。
就在我们满怀期待的时候，一声吆喝打断了我们的渴望。
“干什么？”
“又是你们几个小孩，偷鸡打鸟，不学好。”
我们转过头，一看，是个衣着不整甚至有些破烂的男人，脸上盖着一顶草帽，手摇一把蒲扇，在树下的丝瓜棚边的一张躺椅上乘凉，躺椅的蔑片上油光发亮，呈暗黑色。
小军胆子大些，冲着那人喊，你是谁？你在这里搞么得？
那人放下蒲扇，拿掉草帽，站起身来，说：“又是你们几个小子，到老子的地盘撒野，还反问老子！”
这脸，这眼神，似乎在哪里见过，却又不太分明。
“哎，小子，把你的弹弓拿过来给我看。”男人向我们走过来，这次没有系皮带，左手还是习惯性地放在小腹上方，我立刻和昨天教我们的那人对上号来，只是今天和昨天的反差着实有点大。
“不给，我的东西，凭什么给你？”小军可是天不怕地不怕。
“到了我乔老爷的地方，还敢说不字！”
乔老爷？！
他就是人们口中常说的令小孩子听名字就丧胆的乔老爷！
我们一听，腿都软了。小军乖乖地把弹弓交上去。
乔老爷看了看，说：“你这弹弓也不行啊，是个歪把子。”他抽出左手，把弹弓的左右支架向外扳开点，又眯缝着眼睛瞧了瞧，从地上捡起一粒小石子，装在布套上，对着树梢上正在张望的麻雀，绷紧橡皮绳，嗖的一下，一只麻雀应声而落。
太厉害了！我们都惊呆了。
他把弹弓还给小军，又把左手不自觉地收回，贴在了小腹上方，那姿势，就像一个绅士，很有礼貌地鞠躬。
我们回过神来，都惊呼“好厉害”！
他从躺椅边的一个袋子里，拿出一个纸包，拆开来，把里面的猪耳朵给我们每人分了几片，香喷喷的味道，至今还还在唇齿间流连。
我们回到家，都把这一消息告诉了家里的大人，都无一例外地遭到一阵责骂。
我娘说：“今后，再也不许去那里玩了，那里有蛇，头上有红鸡冠的那种，专吃小孩。”
我说：“别骗我了，说乔老爷吃人，是假的，乔老爷好喜欢小孩子的，他还给我们东西吃。那里也根本没有蛇。”
“你晓得他为什么称老爷吗？”娘问。
“不晓得。”
“他游手好闲，不做正事。你看大家都在田土里劳动，他却在树下睡懒觉，就像过去的地主老爷，不是个好人。”
娘再一次警告我：“再不许去了，也不能吃他给的东西，他会把你们的鼻子割掉。”
那时，有个湘乡的娭毑经常到我家来做鞋垫补破洞，她的鼻子就没有了，只看见眼睛下面两个小洞，说话嗡嗡的。大人也总是恐吓我们不要捉萤火虫玩，说老娭毑的鼻子就是被萤火虫吃掉的。
可是，我们也不知道，为什么大人们都不让我们去水库边玩。
不断地，我们收集到了很多关于乔老爷的信息。他隔一段时间，就要穿着光鲜亮丽，夹着黑皮包戴着墨镜，招摇过市，在偏山过河，然后坐车去县城呆上三五天，听说在那里吃香的喝辣的，回来时也常带些好吃的，路上见到小孩子，也常发点零食，小军和兵儿就吃过甜丝丝粘在喉咙不下去的跳跳糖。
我却没遇到过，但这丝毫不影响我对乔老爷的敬重与崇拜。
那天，我闲来没事，爬到山坡上去偷王铁匠家的洋姜。刚上得坡来，正准备下手，就听得背面坡上有两个妇女边锄草边在说话。
“也不知道乔老爷被打成什么样子了？”
“他又怎么啦？”
“还不是因为做三只手，被逮住了，抓住就打，听说十几个人把他一顿死揍。”
“唉，好好的一个人，为什么非得要做那没廉耻的事呢？被捉住打，不知道有多少次了。”
“还不是好吃懒做！”
怎么啦？她们说什么？三只手？那不是扒手小偷吗？
我心里咯噔一下，好像灵魂被什么东西重重地撞击到了，又好像有什么东西横亘在心里很难受。
我低着头，再没心思挖洋姜，静悄悄地下了坡，把消息告诉了他们几个。
建国，专儿，小军，我，我们四个是看过《佐罗》的，一致决定冒险去探个究竟。
我们摸索着，看到大树后，到了水库边，再往前走，树背后凹进去的山谷边，两间破旧的木板房，那就是乔老爷祖上留给他的家。
什么动静也没有。我们来到屋檐下，刚抬起手准备敲门，一只猫窜出来，把年纪最小的专儿吓得瘫倒在地上，发出“咚”的一声。
“谁呀？”屋里一个沙哑虚弱的声音，仿佛从地底传出。
我们麻着胆子踏进屋内。窗户上蒙着一层纸，结满了蛛网，白天的房内仍是昏暗，屋子里弥漫着一股中草药味儿。我们看见，乔老爷就躺在睡椅上，他的面色蜡黄，颧骨耸起，两腮塌陷，深深的眼窝，两只眼珠转动打量着我们。
“你们来干什么？”
“听说你得了病，我们来看看。”建国忙说。
“没事，过几天就好。”
我们才发现，乔老爷的腿和手臂上，都敷着草药，用布缠着，显得很臃肿。脸色也很黯淡，全然没了那日初见时的精气神，只是，左手还习惯性地贴在小腹上方，做出极礼貌的样子。
“那，有什么可以帮你的么？”我们问。
“没什么，这不是事，习惯了。”
我从乔老爷脸上捕捉到一丝尴尬和为难，他的眼神也灰暗许多，开始有了躲闪。便要建国挑水，我们捡了一堆干枝，小军还给他新换了药，用麻线包扎好，看他米桶里还有米，就准备回去。
他叫住我们，把皮包拉开，从里面拿出几张一元的，给我们每人数了两张，递给我们。我们哪肯要，飞也似的跑了。
不知道是谁把这次经过说给家长听了，照例，我们又挨了一次骂。这次，比较直接了：“这是个贼牯子，手脚不干净，从小就学坏。你们去是想学坏吗？再去，就像他一样的，小心打断你们的腿。”“跟着他，能学到什么好？他有没有告诉你们油锅里捞肥皂？筷子夹针？不学好的家伙，再这样，莫进家门了。”
原来，大人们都知道乔老爷的行为，都对他非常反感嫌弃。
再见到乔老爷时，是秋凉时节。
我们一家去唐家桥吃酒，从曾家冲抄近路走园艺场可以省一半路程。我们从水库堤坝刚拐进小路，就听到前面有争吵声。一个大娘一手提着一只歪着头的鸡，另一手拿着一根狗气杀，一边使劲地敲打地面，一边扯着破锣嗓子大喊：“不得好死的乔老爷兔子都不吃窝边草，你这短阳寿的，把我家里的鸡都偷光了，你这害人精，我们算是倒了八辈子霉了。”
在她目光注视的方向，一个佝偻着身子的背影正在踮起脚小跑，一歪一斜，好几次，我都疑心他会摔到旁边的田里。
大娘只是装腔作势，并没有去追赶。她提着鸡，又骂骂咧咧地进屋去了。
前面逃跑的人也慢下脚步，我们追赶上去，超过他身边时，他乜斜着眼，瞟着我们。
“乔老爷，你是在搞么得？”我爹问。
“没什么，闹着玩。”他晃动着脑袋，嘿嘿地笑着。
他一踮一踮地走着，这次，他的左手不再收缩在衬衣下，两手用力地甩着，晃动的幅度还很大，这样才能让自己保持平衡。原来是左脚得不了力，已经是跛了。
我望着这熟悉而又陌生的眼神，原来的精气神荡然无存，取而代之的满是狡黠和无赖。
我们快速走过，上了余家桥公路，看不到乔老爷了。我爹望着我，意味深长地说：“又是一个好吃懒做的堕落户，现在都偷鸡摸狗了。”
娘说：“他原来还只是到县城里行窃，不为害周围人。自从被捉住打折了腿之后，左邻右舍都遭了殃，有一回，还到我的裁缝店里偷了三十块钱。他右手提着夹衣，搭在左手上，用左手在我的缝纫机屉子里拿的。你别说，他的手法还蛮快的。”
“为什么不抓住他？”我有些愤愤地问。
“都是边土上的人，就是他开口找你要你也会给，再说，我也暗地里提醒了他，他再也没有去过。”
我恍然大悟，那极有绅士风度的左，是在时刻准备着。
“不要做那些不劳而获不务正业的事，手脚不干净的人没有好下场！”爹又警告我们。
过完年，我就上乡中学读书了，也就忘却了这个人。
时至今日，我再也没见过乔老爷，问起同龄人，有说没印象，也有人说似曾有过这个人，问年纪稍大的长辈，说，没人关心，无人过问，大抵是早就不在人世了。
也许吧，没听说乡邻们丢过什么东西被盗过钱财，世道平安得很。
如果乔老爷尚在人世，也该是九十高龄了。