第25章 晚明悲歌
万历四十八年，神宗朱翊钧驾崩，这位在位长久却后期怠政的皇帝，给大明留下了一个千疮百孔的烂摊子。此后，光宗朱常洛即位，然其在位仅一月，便因“红丸案”暴毙，引发朝堂震动与诸多猜测，大明局势愈发风雨飘摇。熹宗朱由校继位，开启了晚明一段更为跌宕起伏的历史。
朱由校即位之初，外有后金努尔哈赤在辽东频频侵扰，内有朝堂党争激烈，东林党、阉党相互倾轧，水火不容。朱由校却热衷于木工技艺，将朝政大权交予宦官魏忠贤。魏忠贤，出身市井无赖，狡黠阴狠，入宫后凭借逢迎拍马，博得朱由校信任，一路高升，掌控司礼监，成为实际上的“九千岁”。
政治上，魏忠贤结党营私，与朝堂上阿谀奉承之徒结成阉党，排挤东林党人。他操纵特务机构，东厂缇骑四出，罗织罪名，大肆捕杀东林党及异己之士，朝堂之上血雨腥风。杨涟、左光斗等东林党忠臣，因弹劾魏忠贤，被下狱拷打，惨死于狱中，其状令人悲愤不已。东林党本欲整饬吏治、革新朝政，却在阉党的打压下，势力大损，朝堂沦为魏忠贤的独裁之地，政令皆出于其私门，明朝政治愈发腐朽黑暗。
军事上，辽东局势严峻。后金努尔哈赤趁明朝党争、内乱，壮大实力，其八旗铁骑勇猛善战，在萨尔浒之战大败明军后，士气大振，不断攻城略地。明朝边军虽有熊廷弼、孙承宗等名将坚守，竭力抵御，但因朝廷党争牵扯、军饷被克扣，战斗力受限。熊廷弼以守为攻，构建防线，却遭阉党弹劾，被撤职查办；孙承宗修筑关宁锦防线，重用袁崇焕等将领，稳固局势，然亦受朝廷掣肘，难以施展全部抱负。袁崇焕后来驻守宁远，以孤城抗后金，取得宁远大捷，用红衣大炮重伤努尔哈赤，暂时遏制后金攻势，却也无法改变明朝在辽东的被动局面。
经济上，明朝陷入困境。土地兼并严重，皇室、勋戚、官僚大量霸占土地，农民沦为佃户，生活困苦不堪。江南地区，富商大贾与官僚勾结，隐匿田产，逃避赋税，国家财政收入锐减。加之万历年间为弥补财政亏空，加征矿税等杂税，百姓负担极重，民不聊生，各地小规模农民起义时有发生，社会矛盾日益尖锐，经济濒临崩溃边缘。
熹宗朱由校在位七年，驾崩后，其弟朱由检即位，是为崇祯帝。崇祯帝即位之初，展现出中兴之主的气魄，他雷厉风行，铲除魏忠贤及其阉党势力，重新启用东林党及一些有识之士，力图革新朝政，扭转乾坤。朝堂上下，一时仿佛重现曙光，众人皆盼能一扫前弊，重振大明雄风。
政治上，崇祯帝大力整顿吏治，严惩贪污腐败，官员任免力求公正，朝堂风气稍有改善。他每日勤于政务，批阅奏章至深夜，事必躬亲，期望以自身勤勉带动百官，复兴大明。然而，明朝积弊已深，党争虽在崇祯打压下有所收敛，却未根除，官员之间相互推诿、扯皮，行政效率依然低下，政令难以有效推行。
军事上，崇祯帝全力应对后金与农民起义。对后金，继续重用袁崇焕，委以重任，期望他能守护辽东，解边疆之危。袁崇焕提出“五年复辽”计划，崇祯帝寄予厚望，全力支持。然因后金反间计，加之袁崇焕行事豪放、擅杀毛文龙，引发崇祯帝猜忌。崇祯二年，袁崇焕被下狱，最终以“通敌叛国”罪名被凌迟处死，明朝辽东防线再受重创，此后虽有洪承畴、吴三桂等将领坚守，却难挽颓势，后金步步紧逼，不断向关内扩张。
在关内，农民起义已成燎原之势。天启、崇祯年间，陕北连年大旱，颗粒无收，百姓食不果腹，而官府催征赋税依旧，走投无路之下，李自成、张献忠等纷纷揭竿而起。李自成提出“均田免赋”口号，吸引无数饥民追随，队伍迅速壮大，转战陕西、河南、湖广等地，所到之处，开仓放粮，严惩贪官污吏，深受百姓拥护。崇祯帝派洪承畴、卢象升等将领率军围剿，却因起义军机动性强、百姓支持，且明朝军队双线作战、兵力分散，难以剿灭。
经济上，崇祯帝试图改革财政，精简机构，削减不必要开支，减轻百姓负担。但明朝财政亏空巨大，既要应对战争军费，又要维持庞大官僚体系运转，加征赋税又引发百姓更大不满，形成恶性循环。为节省开支，崇祯帝甚至削减宫廷用度，皇后带头纺织，却也是杯水车薪，难以解决根本问题。
崇祯帝在位十七年，虽殚精竭虑，却无力回天。崇祯十四年，李自成攻占洛阳，杀福王朱常洵，抄没王府金银财宝赈济百姓，影响极大，起义军实力大增。崇祯十六年，李自成在襄阳建立政权，称新顺王，随后挥师北上，直逼北京。
崇祯十七年，李自成大军围困北京，明军守城兵力不足，士气低落。崇祯帝号召百官、勋戚捐资助饷，响应者寥寥，众人皆捂紧钱袋，坐视王朝覆灭。城破前夕，崇祯帝逼周后自尽，手刃公主，哀叹“为何生于帝王家”，尽显悲凉。三月十九日，北京失陷，崇祯帝自缢煤山，以身殉国，身旁仅有太监王承恩相伴，其衣襟上所书“朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人”，饱含无奈、悔恨与对百姓的愧疚，为大明王朝画上了悲壮句号。
李自成进京后，短暂建立大顺政权，然立足未稳，便因拷掠明朝官员追赃、军队纪律松弛，引发京城混乱。此时，关外后金（已改国号为清）摄政王多尔衮见机，率八旗军联合吴三桂，在山海关击败李自成。李自成退回北京，匆忙称帝后撤离，大顺政权迅速瓦解。
清军入关后，打着“为崇祯帝复仇”旗号，迅速南下，一路势如破竹。南明政权相继建立，福王朱由崧在南京称帝，史称弘光政权；唐王朱聿键在福州称帝，为隆武政权；桂王朱由榔在肇庆称帝，称永历政权。但南明各政权内部矛盾重重，党争依旧，藩王争权，将相不和，不能团结御敌。加之武将拥兵自重，为保存实力，或降清，或观望，虽有史可法、郑成功等忠臣义士奋力抵抗，却难阻清军统一大势。
史可法坚守扬州，城破后拒不降清，以身殉国，清军屠城十日，扬州沦为人间炼狱，史称“扬州十日”；郑成功以厦门、金门为基地，抗击清军，后收复台湾，作为反清复明基地，坚持斗争，却因孤悬海外，难以对大陆局势产生决定性影响。
纵观晚明，政治腐朽、党争内耗、军事失利、经济崩溃、天灾人祸交织，崇祯帝虽有中兴之志，却无法挽救病入膏肓的大明王朝。王朝覆灭，百姓深陷战乱，生灵涂炭，令人叹息。清军入关，华夏大地改朝换代，开启清朝统治新篇章，然晚明这段波澜壮阔又充满悲歌的历史，永远铭刻在华夏文明长河之中，成为后世汲取教训、反思历史的镜鉴。