短暂的和平——弭兵运动
春秋时期五霸迭兴，几个大国各自裹挟中原诸侯长期相互征战，各国均感疲惫。至春秋晚期，晋、楚两国势均力敌，争霸战演变成拉锯战。民不堪命的中原各国暗中弥漫着一股和平运动。
公元前589年，晋景公在鞌（今山东济南西）大败侵鲁的齐师，晋国继文公之后复霸之势初现端倪。刚即位不久的楚共王于同年举全国之兵北上，联合郑、蔡攻打鲁、卫，为齐报仇。鲁、卫求和，并向楚纳贡、送质。楚国借势于当年十一月在蜀地（今山东泰安东南）会盟，与盟国家达到十四个之多，为春秋会盟之最。楚国同样显示了强大的国力。
为了牵制楚国，晋国派楚降臣申公巫臣联络吴国，教以车战技术并提供物资。在晋国的唆使下，吴国频频袭扰楚的属国，使楚军疲于救援无暇北顾。而晋国也因连年用兵疲惫不堪。两国互相释放战俘，以试探对方弭兵之意。
公元前581年，晋景公死，子厉公即位。次年，与晋、楚两国均有密切关系的宋国大夫华元，开始谋划推动两强弭兵休战。公元前579年，在华元的策划下，晋国的士燮与楚公子罢、许偃在宋国会晤，并于宋国都城西门外结盟。盟誓内容规定，晋、楚双方不再互相以武力侵犯对方及其属国、共同对敌、协商讨叛、互相交通。宋国西门之盟，史称第一次弭兵大会。
西门之盟后，晋楚两国互派使臣聘问，一度关系友好。然而好景不长，由于长期敌对而互相缺乏信任，楚国首先背盟。公元前576年，楚共王起兵攻郑，继而侵卫。晋国随即召开钟离（今安徽凤阳东北）之会，邀请齐、宋、卫、郑与吴国会盟，共同对付楚国。次年，晋、楚两国在鄢陵（今河南鄢陵北）大战。战斗持续一整天，战况异常惨烈。最终以楚共王脱逃、司马子反自杀、楚军溃败为结束。鄢陵之战虽然楚军大败，但晋军也仅为惨胜，因此并没有改变大国均势。
鄢陵战后数十年间，逐渐形成晋、吴和楚、齐两大联盟，联盟之间互争雄长，难分胜负。晋国虽经历悼公复霸，但国内大卿势力急剧膨胀，公卿内斗严重影响晋国对外扩张。同时期，鲁、齐等国也面临着国内大夫势力上升、矛盾加剧的问题，都希望营造相对和平的国际环境，从而专注国内的权力角逐。因此弭兵之议再次提上日程。
公元前546年，在宋国大夫向戌的推动下，晋、楚、鲁、蔡、卫、陈、许、曹等国在宋国举行第二次弭兵大会。会上，晋国对楚国做出让步，双方歃血为盟。大会之后，晋、楚又互派使节到对方国家会盟。至此，中原弭兵告成。此次会盟，结束了晋、楚对峙，中原地区出现和平局面。弭兵运动实际上是各国忙于内斗从而对外寻求妥协。此后的国际格局重点向东南转移，吴、越争霸成为历史的主角。
晋楚对峙期间，两国互有叛逃对方的大臣。晋国大族栾氏在国内政争失败后，投奔楚国。这一支族在楚国留下了一件青铜器——栾书缶。栾书缶（见图5）器形似壶，小口，短颈圆肩，鼓腹，矮圈足，圈足外缘有三个等距离的小长方形片状饰向外侧伸出，底部作十字形凸起。盖顶弧形，盖面内沿有三个等距离的小长方形微凸的卡。盖上和腹侧各有四个对称的环形耳，耳上有阴线云雷纹。缶盖与腹上表面均有铭文。盖铭两行8字：“正月季春元日己丑。”腹铭错金五行40字：“正月季春元日己丑，余畜孙书也择其吉金，以作铸缶。以祭我皇祖，虞（余）以祈眉寿。栾叔之子孙，万世是宝。”
图5 栾书缶
战国·楚 高40.5厘米 现藏中国国家博物馆
栾书缶相传出土于河南辉县。1958年容庚、张维持的《殷周青铜器通论》将其定名为栾书缶，认为栾书即为栾武子，栾书缶铸成在鲁成公十二年（前579）。长期以来学术界一般将这件器物作为春秋中期晋国的器物来看待，并将栾书缶视为断代标准器。
二十世纪90年代初，有学者根据新发掘的考古材料，对传世的栾书缶的年代和产地有所质疑，指出该器应定为楚式器物，而不是晋器。作器时间上，有的认为在鲁襄公二十一年或二十二年（前552或前551），也有人认为应在战国时期或其后。如果后一种观点成立，那么此件器物中的栾书，当为晋国栾氏奔楚的后裔。这件器物是晋楚争霸这段历史的见证。
王子午鼎（见图6）是春秋晚期楚国王族王子午铸造的重器。“王子午”是楚庄王的儿子子庚。楚共王时子庚任司马，曾率军队大败吴军；楚康王二年（前558）任令尹（楚国丞相）；楚康王八年（前552）卒。腹内壁有84字的铭文，内容为王子午叙说自己的德政，同时上祭祖先，下为子孙祈福。
图6 王子午鼎（附匕）
春秋·楚 高67厘米 口径66厘米
1978年河南淅川下寺2号墓出土 现藏中国国家博物馆
王子午鼎出土时共有七件，此件是其中之一。其整体造型一改商周铜鼎硬朗的风格，形态华美。其铸造使用了当时先进的铸焊技术，六条立体的龙形怪兽分为兽身、兽角、腰饰、尾饰四部分分别铸造，在相应的连接点预先铸出连接孔和榫头，然后注入焊料连接。怪兽、鼎足与器身的结合也是使用铸焊工艺。经分析，焊料合金的含锡量达98.23%，硬度很高，保证了各连接点结实牢固。器内铭文使用的是华丽的鸟虫书。鸟虫书是一种美术字体，大致起源于春秋时期，在楚、吴、越、蔡等国流行，是汉字艺术化的开始，一般在兵器上的简短铭文中使用，像该器这样长篇的铭文中使用鸟虫书十分罕见。