六章

谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。

“谷神不死，是谓玄牝。”这句话读起来似乎有点“神秘”，其实本章还是讲“道”之无形而其用不竭，是天地万物的总根源。“谷”是山谷的“谷”，取其虚空而能容受之意；“神”谓变动不居、玄妙莫测，非必是神灵之“神”。“谷神”实即“道”之别名。“玄牝”是象喻。“牝”是雌性的生殖器官，取其能生之意。“不死”即是“常在”，是谓永恒。道体唯虚，因其虚才能居无定所、变化不测、不可为典要，故谓之“谷神”。天地之间一切有形有象的实体之物，皆由道体所生，“谷神”即是能生者，故喻之为“玄牝”。“玄”谓幽远、深邃、浑沦而不可分辨。道生万物，见其然而不见其所以然，故谓之“玄”。一切万物既见其“有”，就应当有其“有”之来处，也即必有能生之者。能生之者，即是虚空之“谷神”；“谷神”能生而不见其所以生，故喻为“玄牝”。一切有形象、有方分的存在物，皆由“玄牝”所出，也必由“玄牝”而入，所以接着说：“玄牝之门，是谓天地根。”“根”就是“本”，“门”是可供“出”、“入”的。天地间一切万物既都由此“玄牝之门”而出，也必由此“玄牝之门”而入。来源之处，即是归本之处。一切万物既皆由“道”所产生而显现其“有”的存在相状，最终又必显现其“有”的消解而还归于“道”体之虚无。“玄牝之门”，既是天地万物的根本来源之处，也是天地万物的最终归本之处，所以说“是谓天地根”。

接下来“绵绵若存，用之不勤”两句，是讲道体之用。“绵绵”是持续不断之意，“若存”的“若”字，很值得我们细加体会。“道”原是“虚体”，它“存在”而又不显著，幽深莫辨而又持续常在，故谓之“若”。道体“若存”之“绵绵”，原是通过其“用”之“若存”而“绵绵”来显现的，所以“绵绵”也指道体之用。就“用”而言，“绵绵”之意，即是指一切万物出入于“玄牝之门”的持续不断、永续不绝，是即生生之化的无限过程。“用之不勤”的“勤”，即是“尽”。任继愈先生《老子新译》引《淮南子·主术训》“力勤财匮”，谓“‘勤’即‘尽’”，得之。