明朝的金融危机

中国人使用白银的历史悠久，但中国却算不上盛产白银的大国。

明朝开国之初，白银数量还不足以作为流通货币。所以，明朝初期选择以铜钱作为法定铸币。

然而，明朝在开国之初，铜的开采量也非常低。由于生铜短缺，铸币远远不能满足市场的需求。这个时候，明王朝推出一种名为“宝钞”的纸币。为了保证宝钞的顺利发行，官方禁止黄金、白银作为货币流通。而白银后来成为明朝的合法货币，则是朝廷被动接受的。

当明朝朝廷发现发行纸币是一个弥补财政赤字的捷径后，就变得一发不可收。仅朱元璋时期超发的货币，折算成白银就高达4.6亿两。到宣德末年，宝钞已形同废纸。对信用货币之信用的无限透支，为明朝灭亡埋下了伏笔。

白银最终能够成为主流的货币，是顶层设计与自发秩序币的相互博弈的结果。

一方面，宝钞滥发无度，引起了恶性通货膨胀。民间本能地选择白银作为价值存储的手段，来抵抗通货膨胀。民间贸易抛弃了纸币，用铜币进行小额交易，用白银进行大额交易。

另一方面，自15世纪郑和七下西洋以来，拉开了中国海洋探索时代的序幕，成功地贯通了古代陆海丝绸之路。随着富含银矿的美洲新大陆的发现，欧洲殖民者劫掠了巨量的黄金与白银运回欧洲，但也仅仅在欧洲短暂停留，接着，便向东流往亚洲,特别是中国。

1600—1730年，从欧洲流向远东地区的黄金白银的数量，超过了从美洲输入的贵金属数量。中国就像一块海绵，不断吸纳着全世界的白银。据后世学者估算，当时世界上将近1/3产量的白银都流向了中国。根本原因在于在贸易顺差，中国出产的瓷器、茶叶、丝绸对欧洲具有魔幻般的吸引力。在此背景下，巨量的白银开始流入中国，满足了白银作为流通货币需求。

滥发纸币，使得明王朝原有法币在与白银的竞争中彻底失败。白银在民间的普遍被认可，使得白银成了一种事实上的流通货币。这促使明王朝被迫考虑收编白银作为法币的可能性。

明中后期，官方开始取消禁止白银流通的法令，白银开始合法化。万历年间，张居正在全国推行“一条鞭法” “计亩征银”，这标志着明清白银货币化的最终形成。

这次“币改”，表面看是顺水推舟、波澜不兴，但其效果不亚于一场暴力革命后的财富洗牌。一方面，国家根本不知道民间到底有多少银子，金融系统开始紊乱。明末出现了“钱贱银贵”的乱象，粮食的价格以白银计下滑70%,以铜钱计价则上涨10倍。百姓挣的是铜钱，纳税却要用银两，这就造成了一种恶性通缩。那些囤积白银的豪强大员却因此发了横财，贫富急剧分化，流民四起。

另一方面，相较于境外流入的白银，国库的白银少得可怜。尽管当时全世界1/3产量的白银都流向了中国，朝廷支出却捉襟见肘。“币改”后形成了民（豪强）富国弱的局面。等到崇祯时期，国库已经没有军费来供养庞大的军队了。在裁撤的队伍中，有一个驿卒，名叫李自成。