腰椎从上至下，由5块腰椎骨组成，5块腰椎骨（腰1、腰2、腰3、腰4、腰5）是整个脊柱中最强壮的，为什么呢？腰1的上面排列着12块胸椎骨、7块颈椎骨，还有宝贵的头颅，5块腰椎骨比颈椎、胸椎承担了更大的垂直压力，所以腰椎椎体的体积比颈椎、胸椎的体积要大。

正常的腰椎本身有一个向前的生理弧度，我们称为腰曲。当生理弧度有减小或者消失的时候，我们的腰部将会有不适或疼痛。

在腰椎骨与骨之间有腰椎间盘衬垫，椎间盘如同缓震器，保护着腰椎，防止骨与骨之间互相接触。椎间盘是由上下软骨终板、中心的髓核及四周的纤维环构成，其中的髓核为胶冻状，有丰富的蛋白多糖，具有弹性和膨胀性。

如果没有椎间盘，腰椎的椎骨与椎骨直接挨在一起，磨损后会出现损伤，造成腰部的活动受限与疼痛。在实际生活中，随着年龄的增长，腰椎间盘的结构老化，髓核的含水量与蛋白多糖含量下降，胶原纤维增多，髓核失去弹性，椎间盘纤维环的各层纤维互相摩擦，也会逐渐失去弹性，最后纤维破裂，一系列变化导致椎间盘弹性和抗负荷能力减退，椎间盘的退变是腰痛的主要原因之一。

腰椎骨旁边有5条韧带：前纵韧带、后纵韧带、黄韧带、棘间韧带、棘上韧带。如果把上下腰椎骨与它们中间的椎间盘比喻成上下积木和中间连接的软糖，那么这5条韧带就像橡皮筋一样一前一后把这些积木与软糖牢牢地绑在一起，形成相对稳固的整体结构，这样在日常活动或者体育竞赛中，不会轻易因为剧烈的运动而导致腰椎的错位和滑脱。有缓震功能的腰椎间盘和像橡皮筋一样的韧带，可以很好地保护腰椎不受损伤。

随着年龄老化，韧带也会出现不同程度的钙化（又叫骨化），如果恰好卡压周围的小神经，同样会产生腰痛。

腰椎的中心有一条从上而下的孔道，我们称为椎管，椎管的作用就是负责保护重要角色的安全，而脊髓正是椎管中这一重要角色。脊髓是身体最重要的中枢神经，它从椎管中走行，负责手脚的活动和知觉。

在成年人，脊髓下端一般终止于腰1椎体下缘或腰2椎体上缘，再往下，腰、骶以及尾部的脊神经根，围绕终丝集聚成束丝呈垂直下降，因为长得像马尾巴，所以得名为“cauda equine”，即拉丁语马尾的意思。

脊髓全长共发出31对脊神经，沿脊髓长轴两侧分布，其中腰神经5对。椎管中央的马尾神经左右分支，这些分支的神经束称为神经根，腰椎有5对神经根。大腿肌肉前面是股神经，后面是坐骨神经，坐骨神经往下延伸一直影响到小腿甚至足底。当腰椎间盘向后突出，一旦压迫到不同部位的神经根，就有可能引起下肢不同部位的疼痛或者酸、麻、胀以及乏力的感觉，就叫做腰椎间盘突出症。

腰椎间盘突出症会引起疼痛等不适感，是因为：

首先，破裂的椎间盘组织产生化学性物质，使用此“化学性武器”直接刺激神经根或通过自身免疫反应使神经根发生炎症。

其次，突出的椎间盘髓核通过机械压迫或牵张已发生炎症的神经根，使静脉回流受阻，进一步增加水肿。

最后，当神经根被长时间压迫，会导致神经所处部位缺血缺氧，神经发生变性。这时候，不但最细的痛觉神经纤维受损伤，产生疼痛感觉，较粗的触压觉神经纤维也会受损，牵扯到腿部产生麻木感觉。所以说，当腿出现麻木感，证明神经损伤得更为严重，应及时就医。

所以当下肢疼痛的时候，医生除了考虑腿部疾病，还需要通过查体和影像学检查来考虑腰部有无神经根受压或者受刺激的问题。

小知识

作者简介

冯智英，浙江大学医学院附属第一医院，疼痛科主任，主任医师，博士MD&PhD，硕士生导师。浙江省医学会疼痛学分会常委、浙江省医学会麻醉学分会委员、浙江省医师协会麻醉学分会常委兼总干事、浙江省中西医结合学会科普委员。