第一次世界大战结束后，美国政府制定的一些职业康复法规相继出台，最初被用于帮助有躯体残疾的人进行职业康复。这些康复措施得到了高效率的贯彻执行，并作为社会共同的责任得到了公众的广泛支持。到1943年，美国对职业康复法律进行了修订，职业康复扩展到了有精神残疾的患者，对他们进行财政支持和各种职业康复培训服务。1944年英国也制定了类似的法律，在一些大的精神病院和附近社区建立了职业康复基地。

在最近50多年里，职业康复治疗从单纯重视患者的职业功能水平进一步提高到了重视社交和整体社会功能的重建。然而，职业康复在目前的康复实践中仍停留在较为抽象的阶段，Lamb在1982年写道：“慢性患者社会治疗的基石是根据患者能力的个体差异，运用与之相适应的工作治疗措施”，所以职业康复尚有待完善。