第9章
就在埃尔顿先生去伦敦的那一天，爱玛又得到了为她的朋友效力的新机会。哈丽埃特跟往常一样，一吃过早饭就上哈特菲尔德来待了一些时候。之后，又回去吃午饭了。下午她比说好的时候来得早，神情显得很激动，慌里慌张的。她说，出了一件非同寻常的事，得跟爱玛说一说。半分钟之内她就把话全都倾吐出来了。她方才一回到戈达德太太那里，就听说一小时之前马丁先生上那儿去过，发现她不在家。他原也没特别指望她会在家，马丁先生便留下他的某个姐妹交给哈丽埃特的一个小纸包，然后就离开了。她打开包包后发现，除了她借给伊丽莎白抄录的两首歌曲之外，还有给她的一封信。信是他写的——是马丁先生写的——里面直截了当地提出向她求婚。“谁能料到会有这样的事呢？”她当时大吃一惊，不知道该怎么办才好了。是啊，是挺正式的一封求婚信。写得非常之好，至少她是这么想的。从马丁先生写信的口气看，似乎他是真的非常爱她——不过她也说不清楚——于是，她就尽快上这边来，问问伍德豪斯小姐，自己该怎么办。爱玛见到她显得如此高兴和惊慌失措，心里真有点替这位小友感到害臊。
“信我的话准没错儿，”她大声喊道，“这小伙子为了不失去任何东西，是决不会不好意思开口的。但凡稍好一些的关系，只要能拉扯得上，他都会死乞白赖地去攀附的。”
“你愿不愿意看看这封信？”哈丽埃特也大声地说，“请看一看吧，我非常想请你也看一看呢。”
别人硬要爱玛看，她倒真是巴不得呢。她读了信，感到不无意外。信的文笔远比她预料的要好。不仅仅是没有文法错误，而且作为一篇文章，说是上流社会绅士写的也不会让人觉得丢脸。遣词用字虽然平实无奇，却是朴实有力，毫不做作，而且所表达的感情能让人对作者产生好感。信虽然不长，但入情入理，热诚体贴，豁达大度，礼数周全，甚至感情还很细腻。她对着信沉吟片刻，哈丽埃特站在一边按捺不住，焦急地等候她的反应，嘴里不断地发出“啊，啊？”的声音，最后还是忍不住问了一句：“是不是写得挺好？也许太短了吧？”
“是的，不错，是写得挺好的一封信，”爱玛答道，话是慢腾腾地说出来的，“写得这样好，哈丽埃特，因此，从各个方面考虑，我想准是他的哪个姐妹帮着写的。那天我见到他跟你说话，我简直无法相信，像那样的一个年轻人单靠自己的力量，就能把想说的意思表达得这么好。不过信里的笔调不像是女人的。不，显然不是的，太刚劲太简洁了，不像女人写的那么絮絮叨叨。他无疑是个头脑很清楚的人，我猜他必定天生有一种才能——会抓住要害、条理清晰地考虑问题——一支笔握在手里的时候，他的思想自然而然能找到恰当的言词。有些男人就是这样的。是的，这样的头脑我很能理解。果断、有力，感情上也正好算不上粗糙。这封信，哈丽埃特（一边把信递回去），是写得比我想象的要好一些。”
“那么，”还在期待的哈丽埃特说，“那么——呃——那我该怎么办呢？”
“你该怎么办——在哪方面？你是不是说对这封信？”
“是啊。”
“那你有什么好犹豫的？你必须得回信呀，那还用说，而且要快。”
“是的。不过我说什么呀？好伍德豪斯小姐，帮我出出主意吧。”
“噢，不行，不行。这信完全由你独自回复最为妥当。我相信，你一定会把要说的意思说得十分清楚的。首先，你不去犯词不达意的错误，这一点是头等重要的。你的意思绝对不能模棱两可，不能显得委决不下和踌躇不决。对于因你而引起的痛苦，必然会激发出一些合乎礼仪的感谢与关心的词语。这样的言词必定会自然而然地从你心中涌现出来的吧，我不由得要这样相信。你倒不一定得急于表示，你为了他的失望显得很是忧虑不安。”
“那么你认为我应该拒绝他了？”哈丽埃特说，眼光垂了下来。
“应该拒绝他！我亲爱的哈丽埃特，你这是什么意思？难道连这一点你也有任何怀疑吗？我还以为——可是我请你原谅，也许我根本就理解错了。若是你连答复的主旨意思都还拿不准，那我肯定是对你产生误解了。我原以为，你来与我商量的仅仅是回信的措辞问题而已。”
哈丽埃特默默不语。爱玛态度有点冷淡地接着往下说道：
“那你是打算给他回一封表示同意的信了，我猜？”
“不；我不是的，也就是说，我没有这个意思——我该怎么办呢？求求你了，亲爱的伍德豪斯小姐，告诉我，我应该怎么办呢？”
“我不会给你出任何主意的，哈丽埃特。这样的事我是连边儿都不会沾上一点点的。这个问题必须由你根据自己的感情来做出决定。”
“我没有想到他竟然对我有这么大的好感。”哈丽埃特说，对着那封信沉吟了片刻。有一小会儿，爱玛保持着沉默。但她开始理会到，那封信里令人心醉的好话没准蛊惑力太大了，她想自己最好还是说上几句。
“我认为，这么一个总的原则是可以确定的，哈丽埃特，那就是，倘若一个女子拿不定主意是否该接受一个男人，那她自然应该表示拒绝。若是她对说‘愿意’都是犹豫不决的，那她就应该干脆说一声‘不’。这种事绝非能够在半心半意、游移不定的精神状态下安全地做出决定的。我想，既然我是你的朋友，又比你长上几岁，自当有责任说上两句，但也只能说到这里为止。千万不要以为我想影响你啊。”
“哦，不，我深知你对我完全是一片好意——不过，如果你只是提示一下我最好怎么做——不，不，我不是这个意思——你也说了，对这样的事应该早早拿定主意——绝不应该犹豫不决——这可是件非常严肃的事情。也许，更安全的做法是说一声‘不’。你是不是认为我应该说‘不’呢？”
“我是绝对不会劝你什么的，”爱玛和蔼可亲地微笑着说，“不论是劝你同意还是劝你不同意。有关你自己幸福这样的大事，你应该是最好的裁决者。如果比起任何别一个人，还是马丁先生更让你喜欢，如果你觉得和那么多人相处比起来还是跟他在一起时最为愉快，那你何必要犹豫呢？你脸红了，哈丽埃特。你有没有想到另外什么符合这样条件的人呢？哈丽埃特，哈丽埃特，可别自己骗自己呀；不要因为感激与怜悯就软了心肠呀。在这样一个时刻，你想到的人是谁呢？”
出现了可喜的朕兆。哈丽埃特没有回答，却心神不宁地转过身去，心事重重地站在炉火前。那封信虽然还捏在手里，但是此刻已被机械地、不经心地扭曲着。爱玛耐心地等待着结果，仍然怀着很大的信心。终于，哈丽埃特略带迟疑地开口了：
“伍德豪斯小姐，既然你不肯告诉我你的看法，那我只好自己尽力去处理了。我现在已经相当明确地决定，也的确是几乎下定了决心，我要拒绝马丁先生。你认为我做得正确吗？”
“完全正确，完全正确，我最最亲爱的哈丽埃特。你做的正是你应该做的事。在你三心二意的时候，我只好把自己的想法藏在心里，现在你已经完全决定了，那我就可以毫无保留地加以赞许了。亲爱的哈丽埃特，我对此感到衷心的快乐。失去你的友谊会使我极其哀伤，倘若你嫁给马丁先生，其结果必将是如此。当你还有一丝丝犹豫的时候，我一个字也不说，因为我不希望影响任何人。可是那将使我失去一个朋友。我是绝不可能去拜访修道院磨坊农庄的罗伯特·马丁太太的呀。现在好了，我永远也不会失去你了。”
哈丽埃特还真的未曾料到自己会有这样的危险，现在一想，不免大为震惊。
“你不可能来看我！”她喊出声来，几乎都惊呆了，“不错，你是绝对不可能来的。可是我以前从未想到这一点。那真太可怕了！多么侥幸呀！亲爱的伍德豪斯小姐，不论给我世界上的任何东西，我都是绝不愿放弃与你亲近的那份快乐和荣幸的。”
“的确是的，哈丽埃特，失去你，我也会感到非常痛苦；可这是难以避免的事。你必然会把自己置于整个上流社会之外。我也只好和你分手了。”
“我的天！那叫我怎么受得了？永远也不再上哈特菲尔德来，那简直会要了我的命的。”
“亲爱的好人儿！你给流放到修道院磨坊农庄去！你终身被禁锢在没有文化与粗俗无知的社会圈子里！我真弄不懂，那提出要求的年轻人怎么会这样狂妄自大。他必定是对自己估计过高了。”
“我觉得，总的来说他倒并不是很自高自大的。”哈丽埃特说，她从良心上接受不了这样的谴责，“至少，他脾气挺好的，而且我将永远非常感激他，非常尊重他——不过那是另一回事，绝不是说——而且，你知道，虽然他可能喜欢我，这并不等于我应该——而且，当然啦，我必须承认自从我上这儿来做客之后我见识到了别的人——要是拿他们作个比较，在相貌、举止方面，那可根本不是一个等级的呀，人家是这么的相貌堂堂，彬彬有礼。不过，我确实认为马丁先生是个非常和蔼可亲的年轻人，我对他很是敬重。他对我这么念念不忘——还给我写了这么一封信——可是说到要离开你，那是我从哪方面考虑都不愿意的呀。”
“谢谢你，谢谢你，我最亲爱甜蜜的小朋友。我们绝对不会分离的。一个女人不能仅仅因为男人向她求婚，对她表示好感，还能写出一封算是过得去的信，就答应嫁给他呀。”
“哦，不能的。而且这封信又是这么的简短。”
爱玛感到她的朋友在这一点上鉴赏力不高，但也懒得去理会，仅仅说了声：“可不是嘛，对于一个女人来说，丈夫毫无风度，让自己整天里每时每刻想起来都要生气，知道他居然写得出一封蛮不错的信，这倒还是个小小的安慰呢。”
“哦，是的，的确是的。没有人会去管信写得好不好的。永远和称心的友伴快快乐乐地相处，这才是至关重要的。我已经下定决心要拒绝他了。不过，我该怎么办呢？我该做些什么呢？”
爱玛让她尽管放心，说回封信是件一点儿也不费难的事，还劝她要回就赶紧回，这哈丽埃特也同意了，因为她希望能得到爱玛的帮助。虽然爱玛仍然表示别人帮忙毫无必要，但实际上还是在每一句话的定稿上都出了力。重新通读马丁先生的信，回复他的信，很容易使得哈丽埃特的心软下来，因此很有必要用几句关键性的话来帮她坚定立场。哈丽埃特还特别担心会使马丁先生不愉快，对于他母亲和姐妹会怎么想怎么说，也是顾虑重重，惟恐她们认为自己忘恩负义。这使得爱玛相信，要是此时此刻那年轻人来到哈丽埃特跟前，他的求婚说不定还是会被接受的呢。
不管怎么说，这封信总算是写好，封上，送出去了。事情到此告一结束，而哈丽埃特也平安无事了。整个晚上她都是没精打采的。但是爱玛能够体谅她那牵丝攀藤的抱憾心情，于是便时而和她谈自己对她的爱，时而又把话题往埃尔顿先生身上引，以缓解哈丽埃特的不快。
“修道院磨坊那边是再也不会邀请我去的了。”这话是用一种相当忧郁的口气说出来的。
“即使你受到邀请，我也舍不得放你走呀，我的哈丽埃特。哈特菲尔德太需要你了，是不能让你分身前去修道院磨坊的。”
“我也肯定不会再想去的了。因为除了在哈特菲尔德，我在别处都不会感到快乐。”
过了半晌之后，她又说：“我想，戈达德太太要是知道所发生的事，准会大吃一惊的。我敢肯定纳什小姐也会的。因为纳什小姐认为她的妹妹嫁得非常好，可那男的也不过是个布商而已。”
“看到一个学校里有的教师比别人更为得意和优雅，总有人会不开心的，哈丽埃特。我敢肯定，即便是对你这样一个可能出嫁的机会，纳什小姐也会眼红不已呢。即便是这样一次对男人的征服，在她看来也是件无与伦比的事呢。至于你更高一层的成就，我看她必定还是一无所知。某位人士的大献殷勤，还远未成为海伯里的闲谈资料。我想，到目前为止，此公的眼神与姿态所传达的微妙用意，恐怕是只有你我二人才能看懂呢。”
哈丽埃特脸上泛起红云，微笑着嘟哝了几句，说是真不明白别人为什么会这么喜欢她。想到埃尔顿先生，确实让她心情好了许多。可是，过不多久，对遭到拒绝的马丁先生，她的心又变软了。
“此刻他一定收到我的信了，”她低声说道，“我不知道他们一家现在正做什么——他的姐妹知道了没有——要是他不高兴，她们也会不高兴的。我希望他不至于对这件事过于在意。”
“让我们想想不在眼前却为我们的事兴高采烈地忙个不休的朋友吧，”爱玛大声地说，“就在此刻，说不定，埃尔顿先生正把你的肖像展示给他的母亲和姐妹们看呢，告诉她们被画的本人其实还要漂亮得多。而且，在她们追问了五六遍之后，才让她们知道你的名字——你本人那可爱的芳名。”
“我的肖像！不过他是把那张肖像画留在邦德街了呀。”
“他会这样做么！那我就算是完全不了解埃尔顿先生了。不，我亲爱的小哈丽埃特，信我的话没错，那张画像只是在他明天骑上马背之前，才会在邦德街露上一小会儿的脸。整整一夜，那都会是他的伴侣，他的慰藉，他的快乐。这画向他的家庭揭示了他的规划，这画把你介绍给了她们。这画在那几位女士之间引发、传播着我们天性中最最讨人喜欢的感情——急不可待的好奇心与预先就有的强烈好感。她们每一个人的想象力都会多么的兴致勃勃，生动活跃，多么的东奔西突，忙个不休呀！”
哈丽埃特又笑了，这回是笑得欢畅多了。