第9章 庇佑 （下）
一行人刚走到贞化门旁，忽听得传来一阵叱责打骂之声。皇后与嫏嬛四目相对，接着一同便向声音来处望去。只见一个丫头正奋力甩出一巴掌，化作“啪”的一声脆响，响亮地落在对面那人脸上。不待那人闪避，又是连续几巴掌。打得那一张雪白面庞登时红肿紫涨了起来，如同暴雨摧花。衣衫凌乱，揉碎温香软玉；钗歪簪斜，散乱一头青丝。
不待皇后朝芳信递眼风，芳信早已走上前去，出言喝止：“皇后娘娘在此，还不奉行跪拜之礼？”
那丫头吃了一惊，已经挥在半空中的手生生定住。她主子忙跪下行大礼。正是前阵子被皇上封为宓贵人的胡柳花：“皇后娘娘驾到，臣妾有失远迎，还请恕罪。”对面的人也连忙转过身来，喉咙里的声音微微颤抖：“贱妾弭秣贺姬，见过皇后娘娘，皇后娘娘金安。”嫏嬛听此人口齿虽然伶俐，口音却极为怪异。不由自主地朝她望去，只见这自称弭秣贺姬的女子高鼻深目，浑不似中土人士。
皇后赐她们平身，一双眼睛探究似地在宓贵人和弭秣贺姬脸上扫来扫去。又道：“究竟所为何事，竟让宓贵人不顾宫规庭律在此喧哗吵闹？”
宓贵人螓首低垂，一张娇俏的脸上满是泪痕，只是不停地拭泪。皇后见她张口结舌，全无当日御前一舞的风采。不仅皱起了眉头，对那个先前抡巴掌的丫头道：“你叫什么名字？如何竟敢在后宫上演全武行。”
那丫头连忙低下了头，道：“奴婢是宓贵人的贴身侍婢媚人。我家主子自乾清长兴宫那里来，路上所遇奴才无有不拜者。谁知此人走在我家主子前头，而未曾行礼，不但藐视我家主子，竟似乎于宫中礼节也一概不知。奴婢气不过，因而赏了她几巴掌。好教她从此规行矩步，不敢再失礼人前。”
皇后闻言不由得秀眉微蹙，道：“后宫上有太皇太后，皇太后，下有本宫。你身为宫娥，遇事不禀告本宫而擅自处理，全然将宫规视若无睹。若人人都如你一般越俎代庖，将来这后宫岂非乱了套？况且弭秣贺姬虽未有封号，然而到底也是承恩过的，终究是你等合该礼敬之人。”媚人脸色刷地一下变得煞白，忙“扑通”一声跪倒在地：“皇后娘娘教训的是，奴婢有眼无珠，冲撞了弭秣贺姬。”她略略迟疑了片刻，又道：“我家主子自蒙恩以来，后宫嫔妃中总有人看不顺眼，屡次当着主子的面出言嘲讽。今日遇见弭秣贺姬不向主子行礼，奴婢一看便气昏了头，这才做出这等蠢事。只是皇后娘娘若要处罚，请只处罚奴婢一人。宓贵人拼命阻拦奴婢，只是奴婢素来莽撞，主子拦不住奴婢，急的只有哭的份。”
皇后幽幽地叹了口气：“你们主仆从弭秣贺姬背后过来，她看不到也听不到。”宓贵人与媚人俱是一怔，悄然止住了泪水，“原来如此。”一霎时心中雪亮，万般愁涌上眉间。不知皇后会怎生发落自己主仆二人。
却见皇后望向许久未发一言的嫏嬛，问道：“依嫏嬛女史看，该当如何处置宓贵人的丫头？”
嫏嬛见宓贵人身着曲裾深衣，外罩着一件皇上新赏的狐裘，端的华贵无匹。与她的衣着打扮相比，弭秣贺姬只穿了半新不旧的家常衣衫，委实寒素至极。不但比不上宓贵人，竟连她身边的侍婢媚人也比不上。心念一动，已有了计较。她走上前去，替弭秣贺姬正了正发髻上的竹节钗：“贵人近侍许是见弭秣贺姬衣着朴素，故而以为是侍执巾栉者。奴婢愚见，当赏华衣丽服，以增容华。使人一望而知其不凡。”
“至于宓贵人的婢女，奴婢不敢拿主意。只是私以为，其待主子的用心自然是极好的，行事方法却有失妥当。可是如何罚她，当讨弭秣贺姬示下。”
皇后点了点头，正寻思不知弭秣贺姬是何态度。忽听得贵妃的声音自身后悄然响起：“宓贵人驭下无方，故而恶仆生事，冒犯宫规。依臣妾所见，理当一同治罪。”众人回头，眼瞧着皇甫贵妃搭着浮婕妤的手，缓步而来。她穿着一件大红缂丝团翟纹灰鼠皮氅衣，雪中行来分外鲜明。浮婕妤则是披着一件浅灰色的披风，披风下是杏黄色云团凤灯笼纹妆花缎的衣裳。婕妤自来纤瘦，行动含弱不胜衣之态。贵妃却生得秾艳，容止有名花倾国之姿。
离的近了，嫏嬛鼻端闻到了一缕五真香的气味，似悄然间五云升起，可是被风一扑，旋即散了。身后的侍女们个个美貌非凡，见了皇后娘娘，便一同恭敬地跪下行礼。厮见礼毕，贵妃似笑非笑地看向皇后：“皇后娘娘，您说妹妹这番话可在理儿？”
贵妃目光炯炯，直逼视着皇后。她的嫣然巧笑下隐藏着凌冽的寒意，使得皇后的心也迅速结上一层冰。
“本宫还以为妹妹近来每日在保绥殿上烧香拜佛，修为大有长进呢。”皇后笑道，声音也愈发柔和了下来：“妹妹求子之心既然如此虔诚，更该为孩子积些福泽。”原来贵妃近日因贤妃喜获麟儿而羡慕非常，生了求菩萨赐子之心。为此特斋戒沐浴，如今已经在保绥殿念经祝祷半个多月了，以至连宫衣都薰染上了五真香。宫中唯有保绥殿每日焚此香以供世尊上圣，其余各宫是断然不肯亵用的。
“其实臣妾每日在保绥殿烧香拜佛之余顺便也为皇后娘娘祈福。娘娘母仪天下这么多年，膝下依旧荒凉。不由得臣妾把为自己求子之心分了一半给皇后娘娘。”贵妃低垂了眼眸，一边玩味地看着手上的金嵌翡翠连枝米珠花护甲，一边闲闲说道。语气颇为恳切，言外之意却流露出几分刻薄，是嘲笑她素日积福竟未得一儿半女。
“妹妹无日不忘妃妾之责，本宫甚是欣慰。切记暇时保养，善自珍重。本宫还等着贺妹妹弄璋弄瓦之喜呢。”皇后说完扭过头去，见弭秣贺姬冷的簌簌发抖。忙将袖中的画珐琅开光“喜鹊登梅”袖炉塞到弭秣贺姬手里。指尖一阵温热的触感，几乎使弭秣贺姬落下泪来。她低声道：“多谢皇后娘娘。”皇后柔声道：“今儿天这么冷，你跪安吧。若短了什么，只管让身边的丫头太监禀报给本宫。”
“皇后娘娘宽宏大量，乃是六宫之福。只是却不由得臣妾替弭秣贺姬心寒。倘若娘娘竟不能替弭秣贺姬做主，妹妹只好向皇上请命，将宓贵人和她的侍女褫衣廷杖，以正掖庭风气。”贵妃此言一出，宓贵人和侍女媚人脸色刹那间变得煞白一片，不由得额汗涔涔。
贵妃言罢，眼光便落到了弭秣贺姬身上。弭秣贺姬原本正欲告退，吃了这一瞥的惊吓，不由得连连退了几步。她正嗫嚅着想说几句打圆场的话，贵妃的眼光却又掠过她的脸庞，直飞到嫏嬛面上：“还未恭喜皇后娘娘喜得帮手。皇后娘娘有了嫏嬛女史鼎力相助，将来必定能独占春光。”嫏嬛见贵妃望向自己，便恭敬答道：“贵妃娘娘先中宫之忧而忧，后中宫之乐而乐。怎见得春光为中宫独占？皇后娘娘敷政内朝，德冠中壸，向为庶姬之所谟楷，众媛之所仪形。贵妃娘娘拟学中宫德行，必能占得春光满十分。”
贵妃一时未能在口头上占尽便宜，倒也并未生气。她今日梳着迎唐八鬟髻，画着却月眉，青丝绿黛相迎却，美人胜似空庭雪。
皇后道：“今日之事自有本宫担待，妹妹又何必替弭秣贺姬心寒？妹妹心志坚毅，手段了得，倒是个无需仰仗他人，而能自助之人。能想出铁蒺藜击打手足这等绝罚之人，又岂需浮婕妤，周充华，或者嫏嬛女史来相助？”
浮婕妤听皇后语涉自身，少不得替自己分辨几句：“臣妾入宫经年，与贵妃分外投契。相助二字却也无从谈起，反倒是贵妃娘娘屡屡提携臣妾。可是话又说回来，既然作嫔帝室，又有哪位姐妹不是得了皇后娘娘贵妃娘娘提携，才识贯鱼之序，受椒涂之礼呢。”说完她目光转向宓贵人，口中却道：“这弭秣贺姬姐姐虽然掖庭待诏多年，可是幸有皇后娘娘照拂。他日重见天颜，焉知不可再蒙圣宠？到那时又怎能不惦记皇后娘娘今日回护之恩呢？”
她语气柔和，措辞文雅，使皇后不觉点头：“胡妹妹前些日子受封贵人，贵妃妹妹心中不快也是可以理解的。贵人先得了皇上赏赐的绿华寻仙履，皇上随后就赏赐了贵妃玉香独见鞋，九鸾衔绶钗，藕丝珍珠衫，鸳鸯锦藕覆。可见皇上对贵妃妹妹何等珍视。妹妹又何必非要和宓贵人过不去呢？得饶人处且饶人吧。”
皇后又道：“宓贵人身为主子，竟弹压不住侍婢，若将来成一宫主位，又如何和惠宫嫔，制御宫娥？本宫罚你闭门思过三日。侍婢媚人殴打宫人，言行无状，依宫规合该杖责，本宫念你护主心切，免于此刑。另罚你喝号提铃，一连三日。送你主子回宫后便去宫正司领罚吧。”她风轻云淡地便消弭了一桩公案，既使弭秣贺姬得了脸面，也使宓贵人和侍婢得了该得的惩罚。贵妃神色不豫，嘴角弯起一个轻蔑的弧度：“公案既了，就都别杵在这儿了。”弭秣贺姬，宓贵人，媚人这才如梦方醒，纷纷谢恩，各自去了。
皇后待众人散了，便笑着对贵妃说道：“实话实说，本宫不怕妹妹禀告皇上。本宫权为皇上所授，唯求尽心而已。倘若权为皇上收回，本宫亦无话可说。贵妃妹妹若是不服，大可以与本宫到御前对峙一番。”贵妃冷哼一声，傲然道：“臣妾告退。”
浮婕妤面上一片绯红，讪讪地行了礼，为着贵妃这般负气而略感尴尬。嫏嬛见她低头时双颊如火，起身时已平复如初，心中暗暗佩服。贵妃的手搭在婕妤的腕上转身离去，背影袅娜，步态妖娆。贵妃连日在保绥殿礼佛，为表诚心，特意免了暖轿代步，只求菩萨佛祖念其诚心发愿，从其所愿。
皇后与嫏嬛并肩同行，良久才道：“说起来弭秣贺姬也是可怜人，当年不知被谁哄骗，面圣前特意化了元和时世妆。皇上见状勃然大怒，斥责她天下和平之时，何以作此亡国忧恤状？从此再不复让她侍寝，纵然有时想起来，也不过命她御前一舞而已。”所谓元和时世妆，即圆鬟椎髻，不设鬓饰，不施朱粉，惟以乌膏注唇，状似悲啼者。此妆风行于唐时元和末年，怪艳一时。却也并非为所有人都能接受。
短短的几句话，背后掩藏了一段冰冷的往事。嫏嬛忽然觉得周身陷入无尽的寒冷中，冷的让她一句话也说不出来。
皇后又道：“芳信，回头让人把昨儿尚服局送来的那件麂皮披风送到弭秣贺姬宫里。”芳信应承着，忽而笑道：“嫏嬛女史把贵妃怼的哑口无言，当真过瘾。”
嫏嬛掩口道：“奴婢只不过有什么说什么罢了。”皇后看着她抬起头，禁城的雪色映着她的脸色，似玉而无别。毛嫱鄣袂，不足程式；西施掩面，比之无色。
她想，很多年前皇甫氏初入宫廷之日，皇后一定对她有过诸多美好的想象。