第20章 拐骡惊动端午节，擒贼远走草庙山
话说至燕脂街劫色杀命案后，衙门一时尚无要紧之事，包拯还一度率领县内大小官吏出城体察民情。乡野外，但见树木深深，林中鸟鸣阵阵，此起彼伏；田园里禾苗葱茏，燕子低空来回飞舞，时而发出串串呢喃声。乡民们安居乐业，听闻知县大人包拯来此乡间走访，无不夹道相迎。因自包拯上任以来，着力于革除弊制，整饬吏治，再者，对不法事件惩治严明，地方上下无不折服，乡村亦充满着祥和的气氛。
一晃竟是景祐五年端午佳节，这日，董氏早已安排着将庭院洒扫得一尘不染，门楣下悬挂菖蒲、艾叶，又遣人将天师符贴于门上，并亲手为孩子们佩戴香囊。董氏还特地有请了艾虎、欧阳春，前来一起过端午节。二人到来，望见王古先生立于窗前，观赏窗外风景。此窗对着小院，院内几株石榴繁花似锦，格外婀娜多姿，更为端午佳节增添得不少意趣。然而，今时对包繶而言，却无心于此，早已带着妹妹包颖就坐等待。过不久，包拯遣人取得酒来，这便相邀大家入坐，分食粽子，饮雄黄酒。席间，欧阳春一面解着粽子，一面自言自语的吟道：
“黄丝系粽，汨罗江上吊忠魂。”
不料，欧阳春话音刚落，包繶随口接道：“紫竹挑包，接迹渡头谋远客。”
董氏借机玩笑道：“汝二人吟此楹联，今谁来做那可恶之张杰？”
欧阳春与包繶见问，一时羞而不答。对此，包拯却感慨道：“当时孙长信曾论及张尤此联曰：‘对虽对得，不见甚美。’——如今想来是不仅对得，反倒各出有典，相映成趣也。”
包拯说罢，在坐诸人皆颔首附和。继而，欧阳春道：“敢问大人，不知长信先生今可仍居天长？”
包拯回道：“就年初时，得其帮助将接迹渡浮尸案件破获，事后不久归其梓里矣。”
欧阳春听罢，只略略的点头回应一下。
说话间端午聚餐已毕，待饮过茶水，只见包拯又道：“今白塔河上举办龙舟竞渡活动，此前多方邀拯至现场观摩，今诸位可有此雅兴共往否？”
在坐诸人早有此意，如今又得大人邀请，自是无不应诺，遂起身陆续走出房门来。然诸人尚在后堂，远远的就听见县衙门前鼓声震动。包拯一行人便步至衙门来，只见一后生，一身短装打扮，却也朴素得体，年龄大约十六七岁。他将一匹瘦骡系于阶下，人站于衙前击鼓。这时，艾虎随即过去制止道：
“包大人在此，休要造次。今端午佳节，汝何故搅扰衙门？”
那后生听得，赶忙上前跪见。包拯亦无心升坐公堂，就此问道：
“汝何处人氏？衙前击鼓有何要紧之事？”
那后生回道：“小人名兴福，乃是南乡任员外家奴仆，今有状告上。”
见他说罢，双手将状子高举过头顶。包拯接过状子，随展开视之，但见状词诉曰：
“告为半路拐骡事：
“泼遭无赖，驾言买马，骑试半里，加鞭不知去向，止留彼所骑原瘦骡一匹相抵。骡上郎不知谁氏之子，清平世岂容脱骗之奸。
“天长县南乡任员外家奴兴福。
“景祐五年端午日乞追上告。”
包拯看罢，问道：“此究竟怎生回事？汝还须将原委仔细道来。”
兴福见问，遂将事情之前因后果陈述道：“小人东家蓄上等骡马一匹，乃不久前用高价买得。昨日午后，东家命小人引骡庄外放牧，小人便骑骡出庄约二里，至河岸边一坡地上任其食草，小人于道旁闲坐歇息。过不多时，见得一汉子，视其年龄应该三十余岁，乘着瘦骡一匹出南乡而来。其见得小人，竟下骡儿停息，近前相问道：‘小哥何来？’
“小人答道：‘奉东家之命在此牧骡来。’
“因见其亦非急于赶路之人，就与之草坐叙话，不觉良久。后来，其起身围绕小人的骡看上一番，言道：‘小哥此骡倒好个膘腴。’
“小人问道：‘客官可识得骡马？’
“其回道：‘曾贩马来。’
“小人随解释道：‘东家不久用高价买得此骡。’
“不想，其转而道：‘小哥不弃，可愿借一试？’
“小人哪料是计，未疑其歹，遂与之乘。其须臾跨上骡背，走出半里，并不回缰。小人心惊，连忙追骡。其见追赶，扬鞭策骑如飞，望捷路便走。好端端一匹骡马平空被其拐夺而去，小人愕然无奈，自悔不及，只得牵着瘦骡转庄，报东家领罪。任员外得知大怒，将小人痛责一番，只管命牵骡往县衙来径告。”
包拯听罢，问道：“既闲聊多时，可知那棍徒姓名？何方人氏？”
兴福道：“途遇一面，不知名姓，更不知其家住何地。”
包拯责道：“乡民好不知事，既无对头下落，怎生来告状？”
兴福哀告道：“久仰大人善断无头冤讼，小人故此申告。”
对此，包拯一时愁眉紧锁，难以决策。这时，王古上前提议道：
“今日此事虽别无余策，然俗言有曰‘老马识途’，大人借此演艺一出‘老骡识途’来何妨？”
包拯会意，遂向兴福吩咐道：“本县今设下一计，看汝造化如何。汝暂且归家去，将此骡留下，待三日后再来听计。”
然而，兴福却不知所措，心下困惑不已，但也只得叩头悻悻而去。
待兴福走去，包拯便命人将骡牵入马房。之后，一行人仍旧离了县衙，往白塔河岸观赏龙舟竞渡来。此时，赛事已经开始，远远的就听得河面上锣鼓喧天，但见赛手们亮着膀子，于吆喝声中齐齐的挥动船桨，促使多艘龙舟相互追逐。河岸两边人头攒动，大人儿们有挂艾虎，有戴香包，小人儿们有画额，有佩长命缕，皆向河面观望着，支持着，并参杂欢悦声，闲论声……各种声闹不绝于耳。
包拯诸人缓步来到赛事终点，待赛事结出，受邀为获胜龙舟予以奖励后，又相约着沿河岸游览一番，直至傍晚时分，一行人方才返还县衙来。当夜，包拯又命人唤来马厮，吩咐白日牵来马房那匹瘦骡，今时起不与草料，三日后自有道理。以及马厮领命去讫，无需细言。
且说三日后，兴福早早的就来县衙听候消息。包拯于公堂见过，命俞基去牵出骡来，远远的就闻那骡饿得嘶闹不已。待俞基将骡牵至，包拯唤兴福出城，俞基押后，并吩咐艾虎、任温相随，依计而行。遂命牵从原路拐骗之处引上路头，放缰任走；但逢草地，诸人拦挡冲咄，那骡径奔归路，不用加鞭，跟出四十里路外，来到草庙山地界。——此山走向南北，山因古时有一座草庙而得名，如今更见山中寺刹碑亭林立，树木苍翠，乃是一山清水秀之地。再行不多时，眼前得一村庄，依山傍水，甚是宁静秀丽。只见村里有一所瓦房一扇茅屋，那骡奔投其家，直入茅屋嘶叫。艾虎诸人忙隐匿于不远处视之，见得茅屋主人出看乃自家骡回，暗喜不胜。过不多时，又见一小儿，约有五六岁的样子，于瓦房中奔出，至茅屋前向那人问道：
“洪叔不是数日前将老骡卖去，换得一匹健骡，现放在山中看养，今老骡怎会回来？”
那人一面取些草料来喂骡，一面戏谑似的言道：“老骡在外不顺，想家，怎能不回。”待那人已丢下草料，转而蹲下身去抓着小儿双臂问道：“若是燚儿在外数日，会想家否？”
小儿回道：“燚儿现在就想家，想娘亲。”
那人道：“可燚儿在洪叔家玩这许久，亦不知娘亲惦记？”借此，他站起身来又道：“燚儿快回，洪叔有事要忙。”
但听其说罢，遂遣小儿离开后，转身将房门锁起，出门径直往山中行去。
艾虎观其举手投足之间颇显身手，料定乃是一习武之人，便嘱咐任温、俞基、兴福三人小心行事，并同诸人暗暗尾随其后。不久，转至山中，远远的就见一处树荫之下有骡一匹，确实好个膘肥体壮。艾虎随即带兴福去认，兴福见骡即走向前，勒骡马牵过。那人闻得动静，正欲来夺，然艾虎早有防备，急忙阻拦。不想其凭借有一身武艺，竟与艾虎赤手相搏。其委实本事了得，与艾虎交手数十回合旗鼓相当，难见胜负。但终归是艾虎技高一筹，那人渐渐落败遁去。艾虎亦懒得奋力追击，遂返回商议，使任温携兴福牵骡先回转县城，艾虎自留俞基相伴，设法擒获那棍徒前往不提。
却说这日临近黄昏，那棍徒料想无事，方始信步转家来。他正欲再取些草料喂养瘦骡，不想艾虎乘其不备，于暗处一跃而出，将其踹倒在地，顺势一把扭住，唤出俞基协同将其捆定。艾虎又遣俞基牵出那瘦骡，将那棍徒系于骡后，迤逦而行，赶着夕晖押回县衙。
次日，包拯升堂问案，方得知那棍徒姓黄名洪，黄浪村人氏。包拯发怒，叱问道：“汝何故狼心虎胆，今识得本县否？诓骗路上行人马匹，该当何罪？”
黄洪事实理亏，难以抵对，当堂如实招认。包拯审明，遽吩咐将其枷号示众，再罚其骡于官，杖七十赶出。然兴福不该与之生人试马，亦量情责罚，当官领骡马回去。就此了结此案，不在话下。